LA FAMILLE ET l’hÉRÉDITÉ NATURELLE. 445 
Il reste heureusement en France des familles où l’on n’a 
pas cessé de pratiquer la vieille maxime : noblesse oblige ; 
où l’on conserve les bonnes mœurs, la dignité et l’indépen- 
dance du caractère et cette suprême distuiction morale qui 
constitue la noblesse naturelle, supérieure au caprice chan- 
geant des institutions. Ces familles jouissent encore, dans 
l’opinion publique, malgré les préjugés hostiles, de ce pres- 
tige particulier qui s’attache aux grands noms bien portés. 
Il n’est pas rare non plus de trouver de vieilles races 
bourgeoises, ou des familles d’artisans fidèles à leurs tradi- 
tions, et donnant autour d’elles les exemples salutaires des 
vertus publiques et privées; ce qui prouve que les bonnes 
mœurs sont plus efficaces que les institutions, et qu’elles 
peuvent dans une large mesure en atténuer les imperfections. 
Ce n’est donc pas seulement dans le passé qu’il faut aller 
chercher nos modèles. Le vieux monde n’est pas si loin de 
nous qu’il n’ait laissé quelques témoins, quelques îlots clair- 
semés à travers le flot montant de la vie moderne. 
S’il n’y a plus à proprement parler de classes dirigeantes, 
il reste ce que j’appellerai des familles dirigeantes ou de bon 
exemple. Quelle que soit leur condition, nobles ou plébéien- 
nes, leur mission est de maintenir leurs saines traditions 
dans le milieu social auquel elles appartiennent. 
3. Le nom 'patronymique. — Il est un témoin du passé 
qu’on pourrait s’étonner d’avoir vu survivre à tant de ruines. 
Je veux parler du nom patronymique. 
Le nom de famille est une invention du monde féodal. 
C’est le signe de l’hérédité directe par les mâles. C’est le 
drapeau sous lequel les membres d’une même race se grou- 
pent pour livrer les batailles de la vie. Il représente la com- 
munauté des affections et des intérêts les plus proches. C’est 
l’héritage le plus personnel après celui du sang. C’est en un 
mot le symbole vénéré de la famille. Ce n’est pas ce qui l’a 
sauvé dans le naufrage des institutions basées sur l’hérédité. 
La Convention avait décidé en 1793 que tout citoyen pourrait 
changer de nom comme bon lui semblerait. Mais cette inepte 
