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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
réaction contre la notion de l’hérédité et l’esprit de famille 
offrit de si graves inconvénients que l’assemblée révolution- 
naire elle-même fut obligée de se déjuger. Et même la légis- 
lation moderne a donné à cet héritage un caractère d’immu- 
tabilité qu’il n’a jamais eu sous l’ancien régime (1). 
Au point de vue pratique et comme mesure d’ordre l’utilité 
du nom patronymique est incontestable. C’est l’étiquette 
sous laquelle chaque individu est appelé à prendre rang dans 
la société. C’est l’équivalent du numéro matricule. 
Comme signe héréditaire il n’a qu’une valeur relative et 
ne représente que la filiation par les mâles, dans ses limites 
étroites et conventionnelles. En somme, sur ce point comme 
sur tant d’autres, on n’a gardé que l’accessoire à la place du 
principal. 
Après avoir examiné ce qu’on pourrait attendre de l’appli- 
cation du principe d’hérédité au progrès social ; après avoir 
étudié comment nos pères avaient compris la question, nous 
venons de constater, non sans tristesse, que les mœurs et les 
(1) Les Francs n’eurent d’abord qu’un nom personnel qu’on donnait à l’en- 
fant à son baptême. A l’époque féodale l’usage s’établit d’ajouter au nom per- 
sonnel celui de la terre sur laquelle on résidait à titre de seigneur ou de serf. 
L’usage du surnom fut adopté aussi, vers la même époque, par les bourgeois 
des villes. C’est vers le xm e siècle seulement que les surnoms devinrent héré- 
ditaires en France et formèrent les noms patronymiques. Dès la fin du xv e siècle, 
les légistes décidèrent que nul ne pourrait changer le nom qu’il avait reçu de 
ses pères sans l’autorisation du roi. En réalité les noms n’eurent une certaine 
fixité qu’à partir de l’édit de Villers-Cotteret (août 1539) et de la tenue régu- 
lière des registres de l'état civil. Mais l’hahitude prise par la noblesse de 
joindre au nom patronymique les noms des seigneuries qu’elle possédait, 
maintint une grande mobilité dans l’orthographe des noms propres. En vain 
plusieurs ordonnances royales (Amboise, 26 mars 1555; Edit du 19 janvier 
1629) firent-elles défense aux gentilshommes de signer dans les actes d’au- 
tres noms que leur nom patronymique. La coutume fut plus forte que les 
ordonnances. Au siècle dernier la mode des surnoms de fief ou de fantaisie 
avait envahi même la riche bourgeoisie. En sorte qu’il n’était pas rare de voir 
les enfants d’un même père porter des désignations tout à fait différentes. 
Aujourd’hui les noms de famille sont invariablement fixés par les actes do 
l’état civil qui en assurent la transmission régulière de père en fils. 
