LE DÉPLACEMENT DE LAXE DES POLES. 511 
mouvement de la lune, Delaunay a été conduit à penser que 
la vitesse de rotation de la terre diminuait d’une manière 
continue, et cet effet a été attribué au frottement exercé sur 
le globe solide par la nappe océanique qui le recouvre. Or 
une telle variation ne pourrait pas se produire si la position 
de l’axe des pôles était absolument fixe. 
D’autre part, l’hypothèse d’un déplacement possible de 
l’axe des pôles s’est plus d’une fois présentée à l’esprit des 
géologues, lorsqu’il s’est agi d’expliquer certaines particula- 
rités de l’histoire de la terre. Cette hypothèse a été invoquée 
d’abord pour rendre compte de ce qu’on appelait les révolu- 
tions du globe, à l'époque où l’on se figurait volontiers que 
chacune des périodes géologiques avait dû être inaugurée 
par un cataclysme violent. L’idée dominante alors était qu’un 
changement soudain, survenu dans la distribution relative 
des continents et des mers, avait précipité sur la terre ferme 
l’océan en vagues furieuses, ravinant tout sur leur passage 
et détruisant, en quelques instants, toutes les traces de la 
vie organique. Or quelle cause était capable de produire un 
pareil trouble, sinon une rupture d’équilibre coïncidant avec 
un déplacement subit de l’axe terrestre ? 
Il est vrai que peu à peu il fallut reconnaître que, si 
l’écorce du globe présentait, en quelques points, des traces 
d’actions soudaines , les discordances qui en résultaient 
étaient toujours très limitées en étendue, et que partout ail- 
leurs il y avait passage graduel et concordance entre les for- 
mations de deux périodes consécutives ; par suite, on dut 
penser qu’il était inutile de recourir à un phénomène cos- 
mique général pour expliquer des effets d’une aussi faible 
amplitude. 
La stabilité de l’axe des pôles se trouva de nouveau mise 
en question le jour où il fut bien constaté que les massifs 
montagneux de l’Europe avaient été, à une époque peu 
éloignée de la nôtre, le théâtre de phénomènes glaciaires 
dont l’équivalent ne se trouve plus aujourd’hui dans les ré- 
gions tempérées. Cette période de froid, brusquement inter- 
