LE DÉPLACEMENT DE l’âXE DES POLES. 523 
teurs, tout cela se traduit par un changement continu dans 
la répartition des éléments superficiels du globe; on peut 
nier l’importance de ce changement en valeur absolue ; mais 
sa réalité ne saurait être un instant contestée. 
Il résulte de toutes ces considérations cpie la position de 
l’axe principal d’inertie du globe terrestre est essentiellement 
variable. Si donc il arrive que la distribution des matériaux 
de la terre subisse un changement assez notable pour que 
l’axe d’inertie, d’abord confondu avec l’axe de rotation, s’en 
écarte d’une manière appréciable, ce dernier, de permanent 
qu’il était, deviendra instantané, et sera assujetti à décrire, 
relativement à la terre, un cône autour du nouvel axe prin- 
cipal d’inertie. Seul, le plan du maximum des aires aura 
conservé la même direction dans l’espace; mais, relative- 
ment au globe , il n’occupera plus la même position ; tout-à- 
l’heure confondu avec le plan de l’équateur, il en est mainte- 
nant plus ou moins écarté. Quant à la nature du cône que 
doit décrire l’axe instantané autour du nouvel axe d’inertie, 
elle a été étudiée, il y a déjà plus de 30 ans, par M. Peters 
et ensuite par M. Maxwell; ils ont reconnu que, dans 
l’hypothèse d’un écart peu considérable, ce cône était à peu 
de chose près circulaire et que l’axe instantané devait en 
parcourir la surface dans une période de 306 jours. Ainsi, 
durant cet intervalle, les pôles changeraient à chaque instant 
de position géographique pour revenir, au bout du temps 
indiqué, à leur point de départ. 
Mais il ne suffit pas de reconnaître, théoriquement, la 
possibilité d’un défaut de coïncidence entre l’axe de rotation 
actuel et l’axe principal d’inertie de la terre : il faut encore 
indiqueras moyens d’évaluer l’écart des deux axes, s’il existe. 
Cette vérification semble devoir se faire aisément à l’aide des 
mesures de latitude. On sait en effet que la latitude d’un lieu 
déterminé de la terre a pour mesure le complément de la hau- 
teur du pôle au dessus de l’horizon de ce lieu. Si la position 
du pôle est invariable, sa hauteur au dessus de l’horizon sera 
constante; par suite, la latitude d’un lieu ne changera jamais, 
