LE DÉPLACEMENT DE l’aXE DES POLES. 525 
Il nous reste à faire, avec sir W. Thomson, une observa- 
tion importante, c’est que, par suite de l’existence de l’océan, 
toute déviation survenue dans l’axe terrestre tend d’elle- 
même à s’effacer peu à peu. Cela tient à ce qu’il y a une 
sorte d’indépendance entre la masse solide de la terre et la 
nappe fluide qui l’entoure. L’océan, obéissant pour son propre 
compte à l’attraction combinée du soleil et de la lune, pro- 
duit chaque jour le phénomène des marées. De même, 
lorsqu’un changement a lieu dans la distribution des matières 
solides du globe, ce changement n’affectant pas directement 
la masse océanique, cette dernière ne peut participer que 
par voie d’entraînement au mouvement général qui fait dé- 
vier l’axe de rotation. Il y a donc discordance entre la nou- 
velle rotation acquise par le sphéroïde solide et celle de la 
calotte liquide, d’où résultent, d’abord, la production d’une 
marée spéciale, ensuite un frottement qui tend à ramener 
peu à peu l’axe instantané en coïncidence avec le nouvel axe 
principal d’inertie. Ce n’est plus alors un cône à peu près 
circulaire que décrit le premier, c’est un cône à base spirale 
où le rayon se rétrécit indéfiniment. 
L’observation des latitudes n’est pas, du reste, le seul 
moyen de constater la variabilité de l’axe de rotation du 
globe. La mécanique nous apprend que, dans le mouve- 
ment relatif d’un corps, la vitesse de rotation n’est constante 
que quand l’axe est lui même permanent. Si donc l’axe de 
la terre se déplace, la vitesse angulaire et, par suite, la 
durée du jour doivent varier. C’est en effet ce qui a lieu. Les 
travaux d’Adams et de Delaunay ont établi que, depuis le 
19 mars 721 avant Jésus-Christ, jour où une éclipse fut 
observée à Babylone « commençant une heure après que la 
lune fut entièrement levée, » la terre a dû perdre un peu plus 
de 1 / 3 , 000,000 de sa vitesse angulaire; de telle sorte que, à 
la fin d’un siècle, la terre serait en retard de 22 secondes 
sur un chronomètre parfait. M. Newcomb, en étudiant à son 
tour la théorie de la lune, a confirmé ce résultat et de plus, 
d’après sir W. Thomson, il a constaté diverses irrégularités 
