LES ÉLOGES HISTORIQUES DE M. DUMAS. 591 
le simple contact des métaux. Cette dernière opinion, si cho- 
cpiante aujourd’hui pour nos esprits éclairés par le principe 
de la constance de l’énergie, était alors facilement acceptée 
dans la science et ouvrait la porte aux espérances les plus 
hardies. Ecoutons M. Dumas, contemporain de ces idées 
chimériques : 
« 11 est intéressant de se reporter aux souvenirs d’une 
époque où les professeurs de physique exposaient, à leur 
auditoire étonné, la théorie mystérieuse de la pile voltaïque ; 
le simple contact de deux métaux qui ne perdaient ni ne 
gagnaient rien, disaient-ils, faisait néanmoins sortir de 
cet appareil magique des effluves capables de rivaliser avec 
l’éclat du soleil, pour la lumière; avec les combustibles les 
plus énergiques, pour la chaleur; avec les affinités les plus 
puissantes, pour les décompositions chimiques; propres même 
à faire reparaître, pour quelques instants, le mécanisme de 
la vie dans un cadavre inanimé. 
» Toutes ces énergies seraient nées de rien! Mais l’homme 
aurait donc tiré du néant la lumière, la chaleur, le magné- 
tisme, la puissance mécanique, les forces chimiques et, sinon 
la vie elle-même, du moins une image assez fidèle de la vie 
pour autoriser les rêves les plus audacieux. Dans les confi- 
dences du laboratoire, dans ces causeries intimes où, de tout 
temps, les illusions ont trouvé place à côté des vérités, les 
uns se demandaient, alors, si l’homme n’était pas armé d’un 
instrument qui allait lui assurer une jeunesse éternelle ; les 
autres, s’il n’avait pas retrouvé ce feu du ciel, au moyen 
duquel l’argile allait s’animer sous la main d’un Prométhée 
nouveau. 
» Une science vraie a soufflé sur les bulles de savon de 
cette science fausse, et elles se sont dissipées... » 
Faraday, en effet, et c’est là une découverte dont nous 
pouvons aujourd’hui mesurer l’importance, démontra, avec 
sa rigueur habituelle, que l’électricité de la pile doit son 
existence à l’action chimique, à la dissolution du métal dans 
l’acide, et que, comme nous le savons aujourd’hui d’une 
