l’origine de la houille. 
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On sait que la tourbe est engendrée par une végétation 
aquatique d’un caractère spécial, qui s’installe sur les 
terrains plats arrosés par une eau limpide et sans vitesse, 
quand l’atmosphère est humide et que la température 
moyenne annuelle ne s’élève pas au-dessus de 8 degrés 
centigrades. Dans ces conditions, les végétaux, surtout 
les mousses, se développent avec une grande vigueur. 
A mesure que leur tête croît, le pied meurt; mais l’eau 
qui le baigne empêche les éléments de se disperser dans 
l’air ; la matière végétale, perdant une partie de son 
hydrogène et de son oxygène, s’enrichit en carbone et 
devient de la tourbe, fibreuse en haut, déjà compacte 
dans les parties inférieures. Plusieurs mètres de tourbe 
peuvent ainsi s’accumuler sur un même point, et la 
formation ne s’arrête que quand, à force de s’élever, la 
végétation dépasse sensiblement le niveau que l’eau peut 
conserver. De cette manière se constitue une couche 
parfaitement régulière de combustible minéral, n’ayant 
d’autres limites que celles du marécage qu’elle a servi à 
combler. 
Il est vrai qu’une fois ce comblement opéré, la tourbe 
cesse de pouvoir s’accroître; mais alors intervient une 
autre notion, celle des lentes oscillations de l’écorce 
solide. Jusqu’à ces derniers temps, on admettait comme 
chose démontrée que certains rivages s’affaissaient d’une 
manière continue, tandis que d’autres étaient soumis à un 
processus d’émersion. La mobilité de l’écorce étant ainsi 
passée en règle, il était naturel d’imaginer qu’un ancien 
marécage, comblé par de la tourbe, vînt à s’enfoncer au- 
dessous du niveau général des eaux stagnantes, surtout 
au voisinage de la mer, où il se transformait en une 
lagune, facilement visitée par les eaux salées; mais les 
cours d’eau affluents y amenaient des alluvions, sableuses 
ou argileuses, qui peu à peu remplissaient la dépression, 
jusqu’à la hauteur où la végétation aquatique pouvait de 
nouveau s’installer. Alors commençait la formation d’une 
