l’origine de la houille. 
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net par le toit de la couche de houille, sans pénétrer 
jamais dans cette dernière ? Voilà, certes, des objections 
qui eussent mérité d’être prises en considération ; mais on 
n’avait même pas l’idée de s’y arrêter. Les manuels géolo- 
giques représentaient complaisamment, à titre de plan 
d’une forêt houillère, le dessin d’une grande plaque de 
grès de la Nouvelle-Ecosse, lardée de sections de tiges. 
Enfin, si quelqu’un avait encore émis des doutes, on lui 
eût victorieusement opposé, comme un argument sans 
réplique, la présence fréquente, à la base des couches de 
houille du nord, et seulement à cette place, des appareils 
radiculaires connus sous le nom de Stigmaria, considérés 
alors comme les racines des Sigillaires, c’est-à-dire des 
grands arbres de l’époque. N’ajouiait-on pas que toujours, 
au contact de la houille, l’argile sous-jacente (underclatj) 
était devenue réfractaire (fire-clay), et que ce changement 
était dû sans conteste à Faction des radicelles, qui étaient 
venues chercher dans leur substratum l’élément ferrugi- 
neux par lequel l’argile eût été rendue fusible ? 
Tels sont les traits généraux de cette théorie, assuré- 
ment simple et séduisante, qui depuis tant d’années a paru 
suffire aux besoins de la science, au point que quelques- 
uns persistent encore à la croire inattaquable. Le crédit 
dont elle a joui s’explique sans peine ; car elle n’avait pas 
été conçue de toutes pièces, et, en apparence au moins, 
elle tenait compte de toutes les particularités révélées par 
l’expérience, se contentant, pour les expliquer, de faire 
appel aux plus simples parmi les phénomènes qu’enregistre 
l’observation contemporaine. 
Pourtant la doctrine méritait un double reproche. D’une 
part elle ne tirait absolument aucun argument de la nature 
même du charbon minéral, qui semblait demeurer en 
dehors de tout examen ; comme si l’uniformité habituelle 
de composition des tissus végétaux eût rendu cette 
recherche indifférente. D’autre part, les circonstances 
topographiques de chaque gisement particulier n’étaient 
