14 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
pas prises en suffisante considération. En un mot, la 
nature n’y était pas serrée d’assez près. 
A l’égard du premier de ces reproches, il convient de 
reconnaître qu’à l’époque où la théorie a été formulée, on 
était vraiment excusable de n’avoir su tirer aucune lumière 
de l’examen direct d’une matière aussi rebelle à l’obser- 
vation . 
En effet la houille, surtout celle qui s’est formée dans 
les grands bassins maritimes, est une substance d’aspect 
franchement minéral, à cassure tantôt lamellaire, tantôt 
conchoïdale, et où ni l’œil nu, ni la loupe ne parviennent, 
en général, à déceler le moindre signe d’organisation. 
Même sous le microscope, en lames minces, elle ne laisse 
voir qu’une matière amorphe, où de rares indices de struc- 
ture celluleuse sont à peine discernables. 
Cette absence d'organisation visible contraste d’une 
manière si frappante avec la parfaite conservation des 
empreintes de fougères, abondantes au milieu des schistes 
auxquels la houille est subordonnée, quelle a conduit 
autrefois quelques savants à penser qu’il n’y avait rien de 
commun entre la formation des couches de combustible et 
le développement de la végétation terrestre attesté par 
les empreintes des schistes encaissants. Pour eux, la 
houille avait dû se former dans la mer, par des accumula- 
tions d’organismes marins inférieurs, surtout d’algues (i). 
Ces algues auraient vécu à la façon des sargasses, qui de 
nos jours forment, comme on sait, des paquets flottants, 
réunis en grandes masses dans la partie de l’Atlantique 
où se fait le remous des courants, et leurs débris, amon- 
celés sur le fond, auraient engendré le charbon de terre. 
Mais une telle hypothèse est insoutenable, en raison de 
l’absence complète de fossiles marins dans les couches de 
houille ; et d’ailleurs les récentes explorations sous- 
marines ont prouvé qu’au-dessous de la mer des Sargasses, 
il ne se faisait aucun amoncellement de végétaux. 
(1) Voir la discussion de cette idée dans Neumayr, Erd^escAÎchte, II, 
p. 171. 
