l’origine de la houille. 
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Évidemment, toute spéculation sur l’origine de la 
houille manque de base, si elle n’est pas avant tout 
fondée sur la structure intime du combustible minéral. 
C’est donc cette structure qu’il faut déchiffrer à tout prix, 
en la débarrassant du voile où l’enveloppe la matière 
amorphe qui l’étreint. Pour cela, il faut hiire appel à la 
chimie. Elle nous apprendra d’abord que la matière en 
question n’est pas du bitume, car si la distillation du 
charbon de terre en engendre une quantité parfois consi- 
dérable, on peut s’assurer que cette quantité ne préexistait 
pas. Il suffit pour cela de traiter le charbon de terre pul- 
vérisé par les dissolvants habituels des hydrocarbures; on 
s’assurera sans peine que ces dissolvants sont sans action. 
Poursuivant cet examen chimique, on sera amené à 
reconnaître que la substance amorphe est de nature 
humique ou ulmique, et que si elle est insoluble sous son 
état actuel, on peut du moins la dissoudre à l’aide d’un 
mélange de chlorate de potasse et d’acide azotique con- 
centré. L’opération demande à être conduite avec des 
précautions particulières, à cause de la production pos- 
sible de corps explosibles; mais entre des mains expéri- 
mentées, elle aboutit sans danger au départ des parties 
amorphes, qui s’en vont sous forme do liqueur brune ; et 
en traitant le résidu par l’alcool ou l’ammoniaque, on rend 
visibles, sous le microscope, une foule de débris végé- 
taux dont chacun laisse parfaitement reconnaître la 
structure des tissus d’où il dérive. Mais la proportion 
relativement restreinte de ces éléments, leur état déchi- 
queté, et leur dissémination au milieu d’une sorte de gan- 
gue amorphe, indiquent qu’avant leur enfouissement dans 
les sables et les grès, ces débris ont été soumis à de 
fréquents et énergiques frottements (i). D’ailleurs, tous 
appartiennent à dos plantes terrestres, fougères, cala- 
mites, calamodendréos, sigillaires, cordaïtes, etc. Ce 
(1) B. Renault, Flore fossile de Comviertri/. 
