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la religion romaine fut une œuvre lente, qui se produisit et 
s’acheva par le cours insensible des idées et du temps, sans 
brusque déchirement ni rupture éclatante. Elle passa presque 
inaperçue aux yeux des apologistes chrétiens, qui continuaient 
à combattre les dieux grecs et latins encensés au nom de l’État 
et siégeant toujours au Capitole. Saint Augustin pourtant distin- 
gua la nouvelle position prise par le paganisme, et un demi-siècle 
avant lui, Firmicus Maternus l’avait comprise plus exactement. 
On sait que les empereurs payens de Rome se faisaient, de 
leur vivant même, adorer comme des divinités. Toutes les 
formules de la chancellerie impériale étaient empreintes de cette 
idée idolâtrique. Ces formules continuèrent à être employées 
lorsque les empereurs eurent embrassé le christianisme, et le 
peuple continua à se prosterner devant leurs statues; mais alors 
ces hommages avaient perdu leur signification primitive. 
M. l’abbé Beurlier examine, dans un beau travail, les vestiges 
de ce culte impérial à Byzance et l’influence que les pratiques de 
ce culte exercèrent sur la querelle des iconoclastes. Les ortho- 
doxes, défenseurs du culte rendu aux images saintes, tiraient un 
argument à fortiori des honneurs qu’on rendait aux images des 
empereurs. En Occident, on s’indignait de voir décerner les 
honneurs de l’adoration à des hommes mortels et, par une réac- 
tion explicable mais non excusable, on refusait d’admettre dans 
les églises des images saintes comme objets de culte ; on ne les 
acceptait que comme des prédications vivantes destinées à 
rappeler au peuple l’histoire du Christ et des saints. Telle fut la 
décision du concile d’Elvire. Les théologiens francs, chargés par 
Charlemagne d’examiner les actes du II® concile de Nicée, se 
prononcèrent dans le même sens dans les Livres carolins. Le 
pape Hadrien prit la défense du concile et rectifia les notions 
inexactes des Livres carolins, mais il laissa sans réponse les 
attaques qui y sont dirigées contre l’adoration des images 
impériales et contre la terminologie de la chancellerie byzantine. 
La doctrine des livres carolins fut néanmoins adoptée par les 
évêques francs. Ils ne tolérèrent les images que comme moyen 
d’enseignement aux fidèles. “ Les anciens, dit saint Agobard de 
Lyon, ont permis que l’on plaçât dans les églises des images de 
saints peintes ou sculptées, mais c’est pour rappeler les faits 
historiques et non pour qu’elles soient vénérées. „ Cette pra- 
tique reçut l’approbation du pape saint Grégoire le Grand. 
