LA DÉFINITION PHILOSOPHIQUE DE LA VIE. 
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gie sous une influence qui semble hors de proportion avec 
le résultat qu’elle détermine. 
Ce n’est pas la quantité de la réaction qui caractérise 
l’activité des tissus organisés, c’est sa qualité. 
D’où vient donc cette façon de parler des physiologistes! 
A prendre les choses de haut, le tissu organisé est 
contractile. La manifestation la plus apparente de la con- 
tractilité est celle de la fibre musculaire. Sous l’influence 
de certaines excitations mécaniques, physiques ou chi- 
miques, la fibre musculaire a le pouvoir de diminuer son 
diamètre longitudinal et d’augmenter son diamètre trans- 
versal : ce mouvement de la fibre s’appelle une contraction 
musculaire. Dans les conditions normales, la fibre con- 
tractée a le pouvoir de revenir d’elle-même à son état 
primitif, c’est-à-dire de se relâcher. 11 y a donc dans 
l’activité d’un muscle une alternance de contraction et de 
relâchement, un rythme bien caractéristique qui a fait 
donner au pouvoir distinctif de la fibre musculaire le nom 
de contractilité. 11 suffit d’accorder aux filaments du 
protoplasme cellulaire ou moléculaire le pouvoir de se 
contracter d’une façon analogue à celle du muscle, pour 
être amené à attribuer d’une façon générale à la matière 
fondamentale de la vie organique dans les deux règnes la 
propriété dite contractilité ou, en un terme plus vague, 
irritabilité. 
Dès lors, comme tous les phénomènes qui se produisent 
dans les organismes vivants, contraction proprement 
dite, sécrétions, activité nerveuse, etc., sont censés devoir 
leur origine au protoplasme primitif plus ou moins diffé- 
rencié, il devenait naturel de chercher à rendre compte 
des manifestations les plus variées de la vie des organis- 
mes supérieurs par une propriété tout à fait générale du 
protoplasme ; c'est cette propriété qui a pris le nom élas- 
tique ôi irritabilité. A vrai dire, cette propriété n’explique 
rien ; c’est la désignation globale d’un ensemble de pro- 
priétés, les propriétés des éléments tissulaires des orga- 
