LA DÉFINITION PHILOSOPHIQUE DE LA VIE. 445 
Ce ne sont là du reste que deux applications particu- 
lières (i) d’un principe plus général de mécanique qui dit 
que, dans un système de points matériels, la stabilité d’équi- 
libre est en raison inverse des forces extérieures qui 
agissent sur le système. 
Faut-il concevoir cette tendance de la nature matérielle 
dans le monde inorganisé comme une tendance effective 
des corps à sortir d’un état relativement instable pour 
entrer dans un état plus stable ? 
Non pas. Mais on admet unanimement que V inertie est 
une propriété fondamentale de la matière. Un corps est 
incapable, de lui-même, soit de passer du repos au mouve- 
ment, soit de changer la vitesse ou la direction de son 
mouvement. Il possède naturellement une certaine quantité 
de matière, une certaine quantité d’énergie d’une forme 
fondamentale déterminée, et ce serait cette quantité 
d’énergie qu’il tendrait naturellement à conserver : cela 
voudrait dire qu’il pourrait bien, sous des influences 
extérieures, être contrarié dans sa tendance foncière, mais 
qu’il lutterait alors pour la conserver. 
Nous avons étudié la tendance à la stabilité des corps 
bruts envisagés dans leurs combinaisons chimiques, leur 
état physique et leur structure. La même loi s’applique à 
ces mêmes corps envisagés dans leur ensemble. 
Nous avons eu l’occasion ci-dessus de parler de la loi 
générale de la constance de l’énergie. 
Mais à côté de cette loi, il y en a une autre qui porte 
le nom de principe de Carnot: c’est que si les différentes 
formes d’énergie se substituent l’une à l’autre dans la 
nature suivant une loi d’équivalence, cependant une forme 
quelconque d’énergie ne peut pas indifféremment régé- 
nérer toutes les autres. On peut bien transformer totale- 
ment en chaleur notre énergie mécanique, mais il n’est 
qu’en partie possible de transformer de nouveau cette 
(1) Voir, sur ces différentes applications, Dressel, Der belebte und der 
unbelebte Stoff, § 7-12, Freiburg in Breisgau, Herder, 1883. 
