56 
REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES, 
tablettes, destinées aux initiés, et partant d’une concision 
quasi désespérante, gardent là-dessus le silence le plus 
profond. Forçons-les, s’il est possible, à livrer leur secret. 
Pour indiquer la position d’un objet céleste, on se sert 
communément aujourd’hui de coordonnées équatoriales, 
l’ascension droite et la déclinaison; les anciens employaient 
au contraire les coordonnées écliptiques, la longitude et 
la latitude. Les Babyloniens en agissent-ils de même ici? 
Non, la chose est bien certaine : car, dans ce cas, deux 
nombres, et un mot pour distinguer les latitudes 
boréales des latitudes australes, c’était tout ce qu’il fallait, 
en général; rien ne nécessitait un texte si abondant. Ajou- 
tons encore que ces nombres eussent été soumis à des 
variations plus considérables que celles des nombres de 
nos Tablettes. Les coordonnées planétaires des Chaldéens 
n’étaient donc ni équatoriales, ni écliptiques; elles n’étaient 
pas davantage quasi horizontales à la façon de leurs 
coordonnées lunaires. C’est donc que nos astronomes 
rapportaient les planètes à telle ou telle étoile brillante 
située dans leur voisinage au moment considéré. 
Précisons ce dernier système. — Voyons la planète 
passer auprès de l’étoile fixe. Pour caractériser la position 
de la planète, les Babyloniens devaient déterminer si elle 
passait au-dessus ou au-dessous de l’étoile — disons : au 
nord ou au sud de l’étoile, pour qui observe les planètes 
sous une latitude comme celle de Babylone; — ils devaient 
déterminer aussi la distance angulaire de la planète à 
l’étoile ; et, afin de donner à ces deux indications toute la 
netteté désirable, les rapporter au moment où la planète 
couperait une droite déterminée passant par l’étoile. Reste 
à trouver cette droite. Nous ne perdons pas de vue l’emploi 
fréquent de l’écliptique dans l’astronomie des anciens. 
Cela étant, que pouvaient-ils faire de meilleur et de plus 
simple que de prendre, pour la ligne de repère en question, 
l’arc de grand cercle mené normalement de l’étoile à 
l’écliptique? En d’autres termes, ils déterminaient le 
