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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
la théorie. Aussi les physiciens sont-ils amenés peu à peu ^ 
à supprimer ces dernières hypothèses pour ne garder que 
les premières ; à transformer une théorie mécanique en 
une théorie physique. C’est ainsi, par exemple, que la h 
branche de la science qui a été longtemps présentée comme -| 
la Théorie mécanique de la Chaleur, est devenue graduelle- ' 
ment, sous le nom de Thermodynamique, l’une des plus 
parfaites des théories physiques. 
§ 6. La physique théorique n'est pas une explication 
métaphysique du monde matériel. 
Si la théorie mécanique, bien loin d’étre la théorie 
idéale, se présente à peu près comme la théorie la plus 
éloignée de l’idéal, comment expliquer la vogue qui la fait 
considérer par tant de physiciens comme le terme suprême 
de la science? Nous touchons ici au nœud vital de toutes 
les doctrines erronées dont la physique théorique a fait 
l’objet. 
Nous avons cherché à délimiter exactement la nature 
et le but de la physique théorique; elle est, avons-nous 
dit, un système, une construction symbolique, destinée à 
résumer, en un petit nombre de définitions et de principes, 
l’ensemble des lois expérimentales. Voilà son rôle, utile, 
mais modeste. Il n’est que trop aisé de l’exagérer. 
Une tendance invincible nous pousse à rechercher la 
nature des choses matérielles qui nous environnent, la 
raison d’être des lois qui régissent les phénomènes que 
nous observons. Cette tendance entraîne tout homme, 
depuis le sauvage le plus superstitieux jusqu’au philosophe 
le plus curieux. Comment ne saisirait-elle pas avec une 
grande force celui dont les méditations continuelles ont 
pour objet le monde physique ? A cette tendance, joignez 
le désir qu’a naturellement tout homme de grossir l’impor- 
tance d’un objet qu’il a longtemps et péniblement pour- 
