RÉFLEXIONS AU SUJET DES THÉORIES PHYSIQUES. l5g 
suivi ; vous comprendrez sans peine comment le physicien 
est conduit à prendre les systèmes qu’il a construits en vue 
de représenter symboliquement les lois expérimentales 
pour une explication métaphysique de ces lois. 
Il y a plus : non seulement tout, au dedans de lui, 
pousse le physicien à regarder les théories qu’il a construites 
comme des explications de la nature; mais encore la foule 
au milieu de laquelle il vit exerce sur ses idées une 
influence puissante dans la même direction. La foule n’a 
que deux manières de comprendre la physique : ou bien 
elle lui demande des applications immédiates qui satis- 
fassent ses besoins matériels ; ou bien elle exige d’elle une 
' explication du monde physique qui satisfasse son ambition 
de tout comprendre. Aussi accueille-t-elle avec méfiance 
le savant prudent, celui qui définit avec une consciencieuse 
précision le sens et les limites des lois qu’il énonce. Mais 
qu’un homme présente à cette foule une théorie plus ou 
moins étendue comme une explication métaphysique de 
l’univers, elle accueillera ses enseignements avec une 
aveugle confiance; elle rangera au nombre des vérités 
définitivement établies ces vues d’un esprit qui exagère 
l’importance de ses conceptions jusqu’à en fausser le carac- 
tère essentiel ; elle croira contempler la structure même 
du monde, et n’aura devant les yeux qu’une construction 
fragile, bientôt détruite pour faire place à une autre. 
Le physicien est donc porté par lui-même, aussi bien 
que par le milieu qui l’environne, à chercher dans la 
théorie non une coordination systématique des lois, mais 
une explication de ces lois. Dès lors, ses préférences vont- 
elles se porter vers la forme de théorie que nous avons 
préconisée comme la forme idéale, ou bien vers la théorie 
mécanique ? Il est bien aisé de voir que la théorie méca- 
nique lui apparaîtra comme le but vers lequel doivent 
tendre ses efîbrts. 
Imaginons en effet qu’un chercheur ait bien soin, toutes 
les fois qu’il définit une grandeur physique, de marquer 
