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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
que cette grandeur est seulement assujettie à symboliser 
par quelques-uns de ses caractères une notion d’origine 
expérimentale, et que, par ailleurs, sa définition est 
entièrement libre ; qu’il ait bien soin, toutes les fois qu’il 
énonce une hypothèse, de marquer jusqu’à quelle limite 
cette hypothèse est la traduction d’une loi d’expérience ; 
quelque étendue, quelque féconde que soit sa théorie, il 
lui sera bien difficile de perdre de vue son caractère 
exclusivement symbolique et de croire qu’il a obtenu une 
explication des lois qu’il a représentées. 
Imaginons au contraire un chercheur qui ait construit 
de toutes pièces un mécanisme plus ou moins compliqué 
dont les diverses propriétés représentent un certain 
nombre de lois physiques; il pourra bien plus aisément 
oublier que si certaines propriétés de son mécanisme sym- 
bolisent certaines lois du monde, son mécanisme lui-même 
ne représente pas le monde; pour représenter une notion 
physique, il a formé une conception complexe ; il pourra 
croire que, de même que cette conception complexe repré- 
sente la notion physique, les éléments qui composent cette 
conception représentent les causes qui font naître en nous 
cette notion. Son erreur est semblable à celle d’un méca- 
nicien qui, voyant l’automate qu’il a construit imiter les 
mouvements d’un homme, finirait par s’imaginer que la 
structure de l’automate représente l’organisme humain. 
Un exemple rendra bien palpable cette différence. 
Qu’un physicien introduise dans ses théories la tempé- 
rature comme une grandeur destinée à symboliser la 
notion de chaud ; la quantité de chaleur comme une gran- 
deur destinée à représenter le poids d’un certain corps 
qu’un phénomène déterminé peut échauffer d’une quantité 
déterminée ; qu’il introduise le principe de l’équivalence 
de la chaleur et du travail, le principe de Carnot, comme 
des généralisations de lois expérimentales; quelque riche 
moisson de conséquences que lui apporte la théorie ther- 
modynamique qu’il a conçue, il ne la prendra sûrement 
pas pour un système métaphysique expliquant l’univers. 
