RÉFLEXIONS AU SUJET DES THÉORIES PHYSIQUES. l6l 
Au contraire, qu’un physicien imagine un système formé 
d’un nombre immense de petits corps animés d’un mouve- 
ment stationnaire ; qu’il suppose la force vive moyenne de 
ces petits corps proportionnelle à la température absolue; 
que, par des suppositions convenablement choisies sur 
leur nombre, leurs dimensions, les mouvements qui les 
animent, les forces qu’ils exercent les uns sur les autres, 
il arrive à déduire le principe de l’équivalence de la cha- 
leur et du travail, voire le principe de Carnot, de 
l’application des théorèmes de la mécanique à ces petits 
corps, et il sera tenté de s’écrier : “ Voilà comment est fait 
le monde ! » 
C’est donc parce que beaucoup veulent pouvoir dire, en 
montrant les combinaisons qui résultent du jeu de leur 
esprit : « cela est l’explication de l’univers », que beaucoup 
ne sont point satisfaits d’une théorie si elle n’emprunte 
tous ses éléments à la mécanique. 
A ceux qui veulent que leurs théories expliquent la 
nature et les causes des lois physiques, opposons celui qui 
ne cherche dans la physique théorique qu’un symbole de 
ces lois ; celui-là ne limitera pas d’avance le nombre et la 
nature des notions qu’il lui sera permis de combiner entre 
elles ; il admettra dans son système d’autres grandeurs 
que celles de la géométrie et de la mécanique ; lorsqu’une 
quantité aura été nettement définie, lorsqu’on aura posé 
d’une manière précise les règles d’après lesquelles elle 
doit être traitée dans les raisonnements et dans les calculs, 
mesurée dans les expériences, il ne se refusera nullement 
à en faire usage ; si les hypothèses faites sur cette quan- 
tité permettent de bien représenter la classe de phéno- 
mènes qu’il étudie, son esprit sera satisfait ; il ne perdra 
pas son temps et ses efibrts à remplacer cette notion par 
une combinaison de concepts géométriques et mécaniques. 
Ainsi, dans la théorie de la chaleur, ü. cherchera à poser 
d’une manière précise les règles suivant lesquelles on 
doit raisonner sur les notions de température et de quan- 
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