RÉFLEXIONS AU SUJET DES THÉORIES PHYSIQUES. l63 
plus mal défini. Ceux qui la créent sont, plus que d’autres, 
portés à en exagérer la portée. Il n’est donc nullement 
étonnant que les créateurs de la physique théorique aient 
presque tous cherché à édifier des théories mécaniques. 
Mais ce n’est pas parce qu’ils ont fait usage de semblables 
théories qu’ils ont fait une abondante moisson de décou- 
vertes. Ce qui est vrai, c’est que, d’une part, les théories 
doivent se montrer surtout fécondes à l’origine de la phy- 
sique théorique, et que, d’autre part, à l’origine de la phy- 
sique théorique, les théories mécaniques doivent naturel- 
lementêtre en faveur. La fécondité des théories mécaniques 
au siècle dernier et au commencement de celui-ci n’est 
donc pas une suite logique de la nature de ces théories. Il y 
a simplement coïncidence entre leur forme mécanique 
d’une part, et la multiplicité et l’importance des décou- 
vertes qu’elles produisent d’autre part ; coïncidence nulle- 
ment fortuite d’ailleurs, mais découlant des lois qui 
président au développement de la science. 
C’est ainsi que, dans l’enfance, la naïveté coïncide avec 
l’acquisition d’une masse énorme de connaissances, sans 
que l’un de ces caractères puisse être regardé comme 
conséquence de l’autre ; l’un et l’autre coïncident simple- 
ment, et cela parce que l’un et l’autre dérivent des lois du 
développement de l’intelligence humaine. C’est au début de 
son développement intellectuel que l’enfant apprend le 
plus ; c’est aussi à ce début qu’il se rend le moins exacte- 
ment compte de la valeur de ses connaissances. 
Si l’opinion que nous émettons là est exacte, au fur et 
à mesure que la physique théorique se perfectionne, les 
physiciens les plus éminents doivent comprendre de 
mieux en mieux sa nature et son but; leurs faveurs doivent 
peu à peu abandonner les théories mécaniques pour se 
porter vers les véritables théories physiques; celles-ci 
doivent hériter de la fécondité que perdent celles-là. Ceux 
qui suivent de près l’histoire de la science à notre époque 
ne peuvent manquer d’avoir remarqué cette décadence des 
