RÉFLEXIONS AU SUJET DES THÉORIES PHYSIQUES. I7I 
§ 9. Du rôle que les mathématiques et Vexpêrience doivent 
jouer dans la constitidion d’une théorie 'physique. 
Une théorie physique est une représentation systéma- 
tique d’un ensemble de lois expérimentales ; elle prend 
pour point de départ des hypothèses choisies de manière à 
représenter certaines de ces lois ; elle les combine par le 
raisonnement mathématique pour en tirer des conclusions 
qu’elle soumet au contrôle de l’expérience. 
L’expérience fournit donc la matière des définitions et 
des hypothèses sur lesquelles repose toute théorie ; tout 
résultat de la théorie doit être une loi d’expérience ; l’ana- 
lyse mathématique est l’instrument qui met la matière en 
oeuvre pour en tirer les résultats. Cette règle très simple 
fixe les rapports que doivent garder entre elles, dans la 
construction d’une théorie, la méthode mathématique et la 
méthode expérimentale. 
Les règles les plus simples sont souvent celles que l’on 
viole le plus volontiers ; ainsi en est-il de celle que nous 
venons d’énoncer ; peu la respectent : les uns exagèrent 
le rôle de la méthode expérimentale, les autres la part de 
l’analyse mathématique. 
Pour les uns, la physique doit être exclusivement étu- 
diée par la méthode expérimentale ; et, par là, ils n’en- 
tendent pas énoncer cette vérité incontestable que toute 
recherche physique a l’expérience pour point de départ et 
pour point d’arrivée ; ils entendent bannir l’emploi, dans 
l’étude de la physique, de l’instrument mathématique ; c’est 
un instrument inutile et dangereux ; il ne découvre rien 
ou ne démontre que des erreurs ; à ceux qui le manient, 
on doit refuser le titre de physiciens, le droit d’enseigner 
la physique ; le fait seul, le fait brutal et isolé, doit être 
constaté, enseigné, reproduit; toute idée, par cela même 
qu’elle est une idée, est fausse et condamnable. 
Nous ne nous attarderons pas à discuter cette doc- 
