LES AXOLOTLS ET LEUR MÉTAMORPHOSE. 
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d’un vert noirâtre, mais sa livrée est assez variable; il 
ressemble pour la forme du corps à un têtard de triton 
muni de ses quatre pattes, mais énormément plus 
grand, puisque sa taille peut atteindre vingt-cinq centi- 
mètres. Comme le têtard, il a une queue aplatie verticale- 
ment. Le têtard, lorsqu’il a ses quatre membres, a les 
branchies atrophiées; l’axolotl les a parfaitement déve- 
loppées, au nombre de trois de chaque côté. Il est donc 
complètement adapté à la vie aquatique, et l’adaptation est 
rendue plus manifeste encore par une nageoire membra- 
neuse qui forme sur son dos une crête analogue à celle 
des tritons. 
C’était un amphibien à coup sûr; mais était-ce un 
caducibranche ou un pérennibranche ? Les pérenni- 
branches étaient des exceptions dans la nature ; trois 
familles seulement étaient connues comme telles : les 
protées, les ménobranches et les sirènes; toutes les autres 
familles étaient caducibranches. Un naturaliste mis en 
présence d’un amphibien à branchies sera donc toujours 
tenté de le considérer comme un têtard de caducibranche. 
Cuvier pencha également vers cette hypothèse et fut 
confirmé dans son opinion par un examen plus attentif de 
l’animal. Le squelette était encore cartilagineux, et de 
plus les organes de reproduction n’avaient pas encore 
atteint leur complet développement. Restait la taille, si 
supérieure à celle des têtards connus. Mais il existait une 
salamandre, le Menopoma alleghanensis, qui était aussi 
d’une taille considérable, et l’axolotl ne serait-il pas la 
larve du Ménopoma, dont l’histoire n’était pas alors 
parfaitement éclaircie ? 
Mais plus tard on trouva le têtard du Ménopoma ; force 
fut alors à Cuvier de rapporter l’axolotl à quelque sala- 
mandre encore inconnue. 
Un fait vint cependant bientôt ébranler l’hypothèse du 
grand naturaliste : des témoins l’assuraient que l’axolotl 
ne perdait jamais ses branchies. Aussi en 1825, dans son 
