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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
taires qui régissent ces phénomènes nous resteront très 
probablement inconnues, et nous en serons réduits à 
ignorer la nature ou à nous laisser entraîner à la deviner. 
Ce fut le sort des anciens. Ils renfermèrent l’étude de 
la chaleur dans le domaine des sensations causées par le 
contact ou la présence des corps chauds ; c’est à peine 
s’ils sortirent de ces limites pour recueillir, au hasard des 
circonstances, quelques données empiriques sur les phéno- 
mènes journaliers de la combustion, de la fusion, delà 
congélation, de l’ébullition et du développement de la 
chaleur par le frottement. Puis, bien moins préoccupés 
d’interroger la nature que d’imaginer des hypothèses 
arbitraires pour combler les vides de leurs connaissances 
expérimentales, ils se hâtèrent de discourir sur le chaud 
et le froid, longuement et fort inutilement, puisqu’ils 
ne combinaient dans leurs raisonnements que des données 
souvent imaginaires et toujours très incertaines. Ils 
perdirent ainsi un temps précieux que l’on ne songeait 
pas alors à donner à l’observation et à l’expérimentation. 
Les physiciens modernes s’y prirent autrement. Leur 
premier soin fut de chercher à déterminer d’une manière 
précise la nature et l’étendue des effets de la chaleur, en 
un mot de les mesurer. 11 fallait pour cela définir d’abord 
nettement l’état thermique des corps en le rattachant à 
une grandeur mesurable ; puis créer un système de mesures 
convenables, fixe et pratique. 
Pour définir l’état thermique des corps en le rattachant 
à une grandeur mesurable, on fit correspondre à leur 
qualité d’étre plus ou moins chauds, une quantité dont les 
propriétés mathématiques les plus simples devaient 
représenter les caractères essentiels de cette qualité. On 
appela cette quantité la température. Nous avons déjà 
employé ce symbole, mais sous un autre nom, quand, pour 
comparer la qualité d’un corps plus ou moins chaud à 
la qualité d’un vase plus ou moins plein, nous avons fait 
correspondre à ces qualités les quantités que nous avons 
