NOTATION ATOMIQUE. 
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il y a vingt-cinq ans. Elles paraissent, en effet, toutes 
pénétrées des principes qu’enseignait un chimiste, regardé 
à cette époque comme le plus puissant adversaire de la 
théorie atomique, H. Sainte-Claire Deville. Dans ses 
admirables Leçons Ta/’/ïwiYc (i), que devraient lire et 
méditer tous ceux qui ont à cœur de bien saisir la méthode 
et la portée des sciences physiques, Deville proclame hau- 
tement que la chimie est une science naturelle et que ses 
théories sont des méthodes de classification : « 11 ne faut 
pas l’oublier, la chimie est une science naturelle. 
Nous étudions, nous observons, nous expérimentons 
la matière telle qu’elle est faite. Les pierres, les miné- 
raux, les éléments des êtres organisés, tout ce qui se 
trouve autour de nous sur la terre nous est offert comme 
l’objet illimité d’un travail sans fin. Quoi que nous fassions, 
quelles que soient les tendances contemporaines à l’abs- 
traction, nous devons employer pour arriver à la décou- 
verte de la vérité les méthodes usitées dans les sciences 
naturelles. Etablissons les analogies, constatons les res- 
semblances et les différences de tout ordre, faisons peu 
à peu le travail d’une classification qui sera longtemps, qui 
sera peut-être toujours incomplète; expérimentons cons- 
tamment pour prouver la légitimité des principes qui nous 
guident ou pour en démontrer l’imperfection ou l’inexac- 
titude; mais jamais ne nous fions un instant aux hypothèses, 
et surtout jamais ne donnons un corps et une réalité aux 
abstractions que nous impose la faiblesse de notre nature. 
Je m’explique. Toutes les hyjiothèses admises aujourd’hui 
disparaîtront nécessairement de la science. Je ne fais 
aucune exception, même en faveur de cette théorie des 
ondulations, admirable conception de l’esprit humain, 
où l’hypothèse de l’éther lumineux laisse encore bien à 
désirer... 
(1) H. Sainte-Claire Deville. Leçons sur l’affinité, professées devant la 
Société chimique le 28 février et le 6 mars 1867 (Leçons de la Société chi- 
mique de Paris, Paris 1869). 
