LES BANTOUS. 
499 
l’indiscutable unité originelle de ces idiomes. Au sens le 
plus strict du mot, le bantou constitue une famille linguis- 
tique, c’est-à-dire qu’une identité fondamentale et carac- 
téristique, nettement définie, se fait jour au milieu même 
des variétés dialectales, malgré leur nombre considérable. 
Nous préciserons tout à l’heure en quoi consiste cette 
structure fondamentale des idiomes bantous. Mais avant 
cela, il est nécessaire, pour mieux fixer les idées, de 
déterminer sur la carte de l’Afrique l’aire géographique 
de ces langues. 
11 
Le bantou est répandu en Afrique sur un immense 
espace de terrain qui comprend presque toute l’étendue 
du centre et de la partie méridionale du Continent noir. 
On a vu tout à l’heure que les langues soudaniennes se 
maintiennent un peu au-dessus de la ligne de l’équateur, 
et qu’à l’ouest, depuis le 25® degré de longitude est 
(Greenwich) jusqu’à l’Océan Atlantique, et au nord depuis 
le 23® degré de latitude sud-équatoriale, c’est le hottentot 
qui domine. Si l’on excepte encore une petite enclave, 
celle des Masaï entre le lac Victoria et les monts Kenia et 
Kilima Njaro, tous les Africains, depuis l’équateur jusqu’à 
20° au sud, c’est-à-dire depuis le Congo français jusqu’à 
la côte de Sofala, parlent bantou. 
A noter encore, pour plus d’exactitude, dans quelles 
limites le bantou se prolonge au nord de l’équateur. Du 
côté de l’ouest, il remonte jusqu’à cinq degrés au nord, 
jusqu’aux Cameroons. A partir de ce point, il s’abaisse 
graduellement pour atteindre l’équateur près du Ruwen- 
zori et descendre à deux degrés au-dessous chez les Poko- 
mos à l’est. 
Le lecteur belge constatera, non sans intérêt, que 
l’État indépendant du Congo tout entier rentre dans le 
domaine linguistique du bantou. Nos explorateurs, nos 
