264 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
Parlons d’abord de la distance. Eratosthène l’a-t-il mésurée 
géodésiquement, ou bien a-t-il simplement adopté la distance 
généralement admise de son temps? Cette dernière opinion 
nous paraît la seule vraie, bien que Marcianus Capella assure 
le contraire et prétende que les Ptolémées ont fait mesurer 
tout le pays, non-seulement jusqu’à Syène mais même jusqu’à 
Méroé (i). Cet auteur qui vivait au cinquième siècle de notre 
ère, est trop récent pour que son témoignage puisse prévaloir 
contre le silence de toute l’antiquité. D’ailleurs une pareille 
opération serait très-difficile même de nos jours, surtout dans 
le désert de Nubie, entre Syène et Méroé, et elle eût été 
complètement impossible pour les anciens, qui ne connaissaient 
aucun des moyens perfectionnés dont nous disposons au- 
jourd’hui. 
Voici du reste une raison péremptoire, à laquelle il est 
étonnant que l’on n’ait pas fait attention, et qui nous semble 
prouver à l’évidence que les 5000 stades doivent être re- 
gardés comme une simple évaluation et non comme le résul- 
tat d’une mesure directe. 
Le Nil est en Égypte la grande voie de communication, on 
pourrait même dire que c’est la seule ; presque tous les trajets 
s’y font par eau. L’idée de navigation est tellement liée dans 
ce pays à celle de locomotion, que les verbes signifiant aller, 
venir, changer de lieu, prennent très-souvent la figure d’une 
barque pour déterminatif. C’est donc par le Nil que l’on y 
évaluait les distances. Or du Caire à Assouan on compte 835 
kilomètres, et du Caire à Alexandrie par le canal Mahmou- 
diéh et le Nil 80 -f 200 kilomètres environ, ce qui fait un total 
de 1115 kilomètres. Ce nombre divisé par 185 mètres, valeur 
du stade, donne un quotient de 6027 stades pour la route 
par eau ( 2 ) ; mais comme cette route n’est pas en ligne droite. 
(1) Marc. Ca.]i, De nuptiis Mercurii.W, p. 194. Eratosthenes veroaSjene 
ad Meroen per mensores Ptolemæi certu.s de stadiorum numéro redditus quo- 
taque portio telluris esset advertens, multiplicansque pro partium ratione, 
circulum mensuramque terræ incunctanter, quot millibus stadiorum ambire- 
tur, absolvit. 
(2) Ce sont les 6000 stades de Diodore I, 32. 
