PALÉONTOLOGIE ET DARWINISME. 
279 
ditions qui régnent présentement. Il établit par des calculs 
dont les bases sont discutées avec beaucoup de soin, comme 
terme maximum 400 millions d’années, et comme terme mi- 
nimum 20 millions. Le chitFre le plus élevé se rapproche 
beaucoup de celui auquel G. Bischof était parvenu jadis par 
des expériences directes sur le refroidissement des roches. 
Le grand écart des valeurs extrêmes posées par M. Thom- 
son tient à l’incertitude touchant quelques facteurs impor- 
tants : comme la constitution physique de la matière au 
centre du globe, la conductibilité des roches dans la profon- 
deur, et l’état thermique de l’espace planétaire. D’ailleurs les 
êtres organisés n’ont pu vivre qu’à l’époque où la température 
des couches superficielles du globe était tombée à 60° et 
même à 50° ; donc les plus anciens germes de vie qui aient 
apparu ne seraient distants de nous que de 30 à 40 millions 
d’années, même en acceptant comme base le chilfre le plus 
élevé formulé par M. Thomson. 
Il existe un autre calcul, reposant sur des données très- 
difierentes, et qui conduit à un résultat inférieur au pré- 
cédent. En 1866, M. Delaunay, de l’Institut de France, à 
qui la science est redevable des tables astronomiques les 
plus complètes que l’on possède sur la marche de la lune, 
déclara qu’une partie de l’accélération séculaire du moyen 
mouvement de notre satellite n’était qu’apparente, et dépen- 
dait du ralentissement progressif de la rotation diurne de la 
terre autour de l’axe des pôles. On avait toujours admis que 
la terre tournait sur elle-même avec une vitesse invariable, 
c’est-à-dire en un peu moins de 24 heures ; et l’on n’avait 
pas tenu compte de l’effet mécanique dû à l’oscillation des 
marées. Delaunay démontrait que l’intumescence produite 
par le phénomène des marées au-dessus du niveau moyen 
de l’océan, entraîne forcément des frottements perpétuels 
aussi anciens que l’océan lui-même, aussi anciens que la 
lune et que le soleil. Cette action peut être comparée juste- 
ment à celle d’un frein léger contre la jante d’une roue puis- 
sante tournant sur son axe en vertu d’une impulsion primi- 
