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pas d’y introduire dans l’avenir. La première de ces circon- 
stances, c’est que les couches fossilifères accessibles et qui 
constituent le sol des deux continents représentent toutes 
les phases essentielles de l’histoire de la vie sur le globe et 
sont celles où la variation dans les conditions physiques 
a dû provoquer le plus de diversité dans les existences. 
Les plus grandes autorités de la géologie contemporaine 
pensent que les profondes dépressions de l’Atlantique, du 
Pacifique et des autres océans, remontent aux premiers âges 
de la terre, et que les protubérances sur lesquelles reposent 
les continents sont aussi antiques que les enfoncements qu: 
les séparent (i). Les linéaments de l’Amérique et de l’Europe 
étaient tracés déjà à l’époque cambriemie. Les vicissitudes 
si variées des époques fossilifères, les retraits et les mouve- 
ments alternatifs de la mer prouvés par la structure des 
terrains, se sont opérés surtout dans une zone littorale de 
largeur variable assujettie à des oscillations fréquentes. 
Ce sont ces espèces de plateaux sous-marins, piédestaux 
des continents, dont les mouvements verticaux en sens 
contraires, ont causé les changements de contours des terres 
émergées. Par suite de ces déplacements, tantôt le continent 
européen s’est trouvé découpé par des mers intérieures, 
comme celle qui à l’époque miocène réunissait les bassins 
de Kronstadt et de Vienne avec ceux de Constance et de 
Berne; tantôt des îles furent agrégées à la terre ferme, 
l’Angleterre fut réunie à la France, l’Islande à l’Ecosse, 
probablement le Spitzberg à la Laponie. Les géologues 
américains arrivent à des conclusions analogues à propos 
de leur pays (2). 
Il suit de là que la presque totalité des couches sédimen- 
taires qui constituent nos systèmes géologiques se sont for- 
mées sous des profondeurs de mers qui dépassent très-rare- 
(1) Credner. Elemente der Géologie. 2 éd. 1872, p. 135. 
(2) Cons, sur ce point le résumé substantiel de la géologie américaine 
présenté par Dana, cil. p. 246-250, 
