BIBLIOGRAPHIE. 
321 
disaient avoir trouvé sur les rives du lac Tana, comme jadis autour des 
lacs du plateau mexicain, des palais, des ruines, des livres, des érudits, 
une littérature et tout le cortège de la culture intellectuelle. Enfin, si le 
fanatisme stupide inhérent à la plupart des populations musulmanes 
pouvait entraver ces études intimes qui me souriaient tant, cette puis- 
sante barrière morale ne devait pas exister chez les Amara et les 
Tigray que la foi chrétienne avait associés, depuis le iv® siècle de notre 
ère, aux croyances de l’Europe. Sachant que le temps avait altéré leur 
foi, je me proposai de travailler à son rétablissement. Je conçus aussi 
l’espoir de recueillir de nouveaux faits propres à éclaircir l’origine des 
nègres en les étudiant dans ces régions mêmes dont ils se disent abori- 
gènes; j’espérais enfin jeter des lumières nouvelles sur les sources du 
Nil. Dans l’ambition confiante de mes jeunes années, je me faisais fort 
d’embrasser et de mener à bonne fin, en deux ou trois ans, toutes ces 
vastes entreprises. Je ne songeais pas alors que le temps est un élément 
de succès avec lequel il faut nécessairement compter. » 
Après avoir, sur l’invitation d’Arago, consacré une partie de l’année 
1836 à des observations de l’aiguille aimantée sur les côtes du Brésil, 
M. d’Abbadie partit pour l’Afrique en 1837, traversa l’Egypte, la mer 
Rouge, et débarqua en février 1838, accompagné de son frère Arnaud, 
sur l’ilôt de Massaoiiah, point de départ habituel des explorateurs de 
l’Èthiopie. Malgré des difficultés sérieuses, occasionnées par l’expulsion 
récente de missionnaires protestants, il atteignit Gondar le 28 mai, 
après avoir établi à Adwa, capitale du Tigray, un missionnaire catho- 
lique qu’il avait rencontré en Egypte. A Gondar, M. d’Abbadie reconnut 
l’insuffisance de son équipement scientifique, et surtout de la boussole 
pour les relèvements dans un pays bourré de minerai de fer. N’hésitant 
pas, il repartit pour l’Egypte et rentra en France où, n’ayant pu obtenir 
de Gambey le théodolite qu’il lui avait commandé, il fut forcé de se 
contenter d’un théodolite ayant appartenu au capitaine Falbe, instru- 
ment un peu usé et imparfait, mais dont il espérait, grâce à une con- 
naissance approfondie de ses défauts, tirer bon parti : “ Qui ne sait, 
dit-il, que le braconnier muni d’un fusil défectueux, mais qu’il connaît 
bien, tire avec plus de succès que le chasseur qui déballe de loin en 
loin une arme précieuse, mais trop peu étudiée? « Le résultat justifia ces 
prévisions, puisque dans l’intérieur du réseau géodésique les altitudes 
se sont trouvées exactes à 10 mètres près, et les coordonnées horizon- 
tales ne donnent pas une erreur de 200 m. sur la surface de l’Ethiopie. 
Muni de cet instrument, de chronomètres, de sextants, d’un hypso- 
mètre pour la détermination des hauteurs absolues, M. Antoine d’Abbadie 
reprit la route de Massaouah ; la maladie de son domestique le retint 
deux mois en Egypte, et d’autres causes amenèrent d’autres retards, 
car c’est là peut-être le pire fléau de l’explorateur africain : chez ces 
peuples barbares, le temps ne compte pas ; la moindre affaire entraine 
des pourparlers et des négociations interminables, et malheur à l’Euro- 
péen s’il n’apporte pas dans ces négociations un flegme imperturbable, 
une patience à toute épreuve ! Ses emportements sont considérés comme 
I. 21 
