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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
grès, il n’est guère permis à un homme éclairé d’en ignorer 
l’histoire sommaire et les résultats généraux. 
L’histoire de la philologie peut se résumer en peu de mots. 
Les anciens dédaignaient trop les langues des Barbares pour 
s’en occuper. Par suite, ils ne cherchaient que dans leur 
propre langue l’explication étymologique des mots douteux. 
C’est ainsi que Varron, « le plus savant des Romains, » se 
demandant l’étymologie de terra, et ne voyant d’autre mot 
latin approchant que tero, broyer, fouler, dit que la terre a 
été ainsi nommée parce qu’elle est foulée aux pieds. On com- 
prend que l’imagination a joué le principal rôle dans ce genre 
de recherches. Plus tard, quand le christianisme eut appris 
aux peuples le respect mutuel, et que l’on tint compte des 
divers idiomes parlés, on pensa que tous venaient d’une seule 
langue originelle, modifiée dans le cours des siècles; et les 
efforts des érudits tendirent à ramener les diverses langues 
à celle qui était regardée comme primitive. Comme on croyait 
que c’était l’hébreu, on tâcha de trouver, dans les autres, 
des mots ressemblant de près ou de loin à l’hébreu, et quand 
on ne trouvait pas la ressemblance cherchée, on l’inventait. 
Par exemple, aescidus signifiant chêne en latin, et le mot 
ESHEL signifiant ombrage en hébreu, on expliquait œsculus 
par ESHEL en disant que le chêne donne beaucoup d’ombre. 
Comme l’imagination, encore ici, faisait à peu près tous les 
frais de ce travail, et qu’elle y régnait en souveraine, il était 
impossible d’en contrôler les résultats. D’autres laissèrent 
de côté l’hébreu et établirent avec la même facilité et un 
succès égal que les honneurs de la primauté revenaient à telle 
ou telle autre langue, suivant la nationalité ou le goût de 
chaque auteur. Presque toutes alors furent élevées sur le 
trône et renversées tour à tour, depuis le chinois, le basque, 
le celtique jusqu’au flamand lui-même. Dans tous ces travaux 
en faveur de la langue préférée on dépensait une activité pro- 
digieuse, et on n’aboutissait pas. 
Lorsque les relations des missionnaires et des voyageurs 
eurent fait connaître l’ancienne langue des Indiens, le sans- 
