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échapper à la voracité des dérivés verbaux et arriver, bien 
portants, jusqu’à nous, l’auteur va revenir à eux dans un 
instant, et nous y reviendrons avec lui. 
« Nous ne prendrons donc pas pour les premières créa- 
» tiens de la parole humaine des syllabes qui sont probable- 
w ment le résidu de nombreuses évolutions antérieures. » 
Voilà qui est un peu lestement conclu. Nous ne prendrons 
donc pas... Et pourquoi pas? Parce que ces mots sont pro- 
bablement le résidu de nombreuses évolutions antérieures. 
Et sur quoi est fondée cette probabilité? L’auteur ne juge pas 
à propos de nous le dire. Nous attendrons qu’il s’explique 
pour essayer de montrer que cette probabilité n’est qu’une 
hypothèse peu probable. Ce qui ne l’empéche pas de conclure 
de la manière la plus affirmative : nous ne prendrons donc 
pas, etc. Avec tout le respect dû à un savant aussi distingué 
que M. Bréal, je le demande, de quelle valeur scientifique 
peut être un tel échafaudage d’hypothèses ? 
Mais voici que nous allons sortir enfin des hypothèses et 
voir des faits destinés à les confirmer. 
« Pouvons-nous espérer de percer le voile qui nous dé- 
» robe les mots employés avant la formation de notre sys- 
5^ tème grammatical? Je crois qu’en s’y appliquant, on peut 
» encore apercevoir quelques vestiges de la période précé- 
» dente. 11 faut d’abord chercher, parmi les racines verbales, 
w celles qui ont conservé en leur signification quelque trait 
» caractéristique qui trahisse leur ancienne nature de sub- 
» stantif. » 
Naturellement cet examen suppose que les racines verba- 
les ont été d’abord des substantifs. Il ne faut pas perdre de 
vue que les exemples qui vont être cités sont les preuves, les 
seules preuves de cette hypothèse. 
« Ainsi les grammairiens indous placent parmi les nom- 
» breuses racines signifiant aller la racine sarp; mais 
îî quand on voit que sarp a donné en latin serpens, le ser- 
w peut, en grec spn-w, je glisse, en sanscrit sarpa, serpent, 
» on peut conjecturer que les reptiles avaient depuis long- 
