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HISTOIRE NATURELLE 
palper; mais nous la pouvons toucher des 
yeux à quelque distance qu'elle soit, pourvu 
qu'elle puisse renvoyer une assez grande 
quantité de lumière pour faire impression 
sur cet organe , ou bien qu’elle puisse s’y 
peindre sous un angle sensible. Le plus petit 
angle sous lequel les hommes puissent voir 
les objets , est d’environ une minute, il est 
rare de trouver des yeux qui puissent aper- 
cevoir un objet sous un un angle plus 
petit ; cet angle donne pour la plus grande 
distance à laquelle les meilleurs yeux peu- 
vent apercevoir un objet , environ 3136 fois 
le diamètre de cet objet ; par exemple , on 
cessera de voir à 3436 pieds de distance un 
objet haut et large d'un pied , on cessera de 
voir un homme haut de cinq pieds à la dis- 
tance de 17180 pieds ou d’une lieue et d’un 
tiers de lieue , en supposant même que ces 
objets soient éclairés du soleil. Je crois que 
cctle estimation que l’on a faite de la portée 
des yeux , est plutôt trop forte que trop 
faible , et qu'il y a eu effet peu d’hommes 
qui puissent apercevoir les objets à d’aussi 
grandes distances. 
Mais il s’en faut bien qu'on ait par cette 
estimation une idée juste de la force et de 
l’étendue de la portée de nos yeux, car il 
faut faire attention à une circonstance essen- 
tielle dont la considération prise générale- 
ment a , ce me semble , échappé aux auteurs 
qui ont écrit sur l'optique , c'est que la por- 
tée de nos yeux diminue ou augmente à 
proportion de la quantité de lumière qui 
nous environne , quoiqu’on suppose que 
celle de l’objet reste toujours la même , en 
sorte que si le même objet que nous voyons 
pendant le jour à la distance de 3436 fois 
son diamètre , restait éclairé pendant la nuit 
de la même quantité de lumière dont il l’é- 
tait pendant le jour , nous pourrions l’aper- 
cevoir à une distance cent fois plus grande , 
de la même façon que nous apercevons la 
lumière d’une chandelle pendant la nuit à 
plus de deux lieues , c’est-à-dire, eu suppo- 
sant le diamètre de cette lumière égal à un 
pouce , à plus de 316800 fois la longueur de 
son diamètre , au lieu que , pendant le jour, 
et surtout à midi on n’apercevra pas cette 
lumière à plus de dix ou douze mille fois la 
longueur de son diamètre , c’est-à-dire à 
plus de deux cents toises , si nous la suppo- 
sons éclairée aussi bien que nos yeux par la 
lumière du soleil. 11 en est de même d’un 
objet brillant sur lequel la lumière du soleil 
se réfléchit avec vivacité , on peut l’aperce- 
voir pendant le jour à une distance trois ou 
quatre fois plus grande que les autres objets, 
mais si cet objet était éclairé pendant la 
nuit de la même lumière dont il l'était pen- 
dant le jour , nous l’apercevrions à une dis- 
tance infiniment plus grande que nous n’a- 
percevons les autres objets; on doit donc 
conclure que la portée de nos yeux est beau- 
coup plus grande que nous ne l’avons sup- 
posée d’abord , et que ce qui empêche que 
nous ne distinguions les objets éloignés , est 
moins le défaut de lumière , ou la petitesse 
de l'angle sous lequel ils se peignent dans 
notre œil , que l’abondance de cette lumière 
dans les objets intermédiaires et dans ceux 
qui sont les plus voisins de notre œil , qui 
causent une sensation plus vive et empê- 
chent que nous nous apercevions de la sen- 
sation plus faible que caussent en même 
temps les objets éloignés. Le fond de l’œil 
est comme une toile sur laquelle se peignent 
les objets , ce tableau a des parties plus 
brillantes , plus lumineuses, plus colorées 
que les autres parties ; quand les objets 
sont fort éloignés, ils ne peuvent se repré- 
senter que par des nuances très-taibles qui 
disparaissent lorsqu’elles sont environnées 
de la vive lumière avec laquelle se peignent 
les objets voisins ; cette faible nuance est 
donc insensible et disparait dans le tableau, 
mais si les objets voisins et intermédiaires 
n'envoient qu’une lumière plus faible que 
celle de l’objet éloigné , comme cela arrive 
dans l'obscurité lorsqu’on regarde une lu- 
mière , alors la nuance de l'objet éloigne 
étant plus vive que celle des objets voisins , 
elle est sensible et parait dans le tableau , 
quand même elle serait réellement beaucoup 
plus faible qu’auparavant. De là il suit qu’en 
se mettant dans l’obscurité , on peut avec 
un long tuyau noirci faire une lunette d’ap- 
proche sans verre , dont l’effet ne laisserait 
pas que d’être fort considérable pendant le 
jour, c’est aussi par cette raison que du fond 
d’un puits, ou dune-cave profonde ou peut 
voir les étoiles en plein midi , ce qui était 
connu des anciens , comme il parait par ce 
passage d’Aristote : Manu cnirn admotd aut 
per fistulam longiùs ccrnet. Quidam ex f 0 ' 
veis puteisque interdum stellas conspiciunt ■ 
On peut donc avancer que notre œil a assC* 
de sensibilité pour pouvoir être ébranlé et 
affecté d’une manière sensible par des obje ts 
qui ne formeraient un angle que d'une se 
c.onde,et moins .d’une seconde, quand c<- > 
objets ne réfléchiraient ou n’enverraient 
