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HISTOIRE NATURELLE 
DES SENS EN GENERAL. 
Le corps animal est composé de plusieurs 
matières différentes , dont les unes, comme 
les os , la graisse , le sang , la lymphe , etc. , 
sont insensibles , et dont les autres, comme 
les membranes et les nerfs paraissent être 
des matières actives desquelles dépendent 
le jeu de toutes les parties et l'action de 
tous les membres; les nerfs surtout sont 
l'organe immédiat du sentiment qui se diver- 
sifie et change, pour ainsi dire, de nature 
suivant leur différente disposition , en sorte 
que selon leur position, leur arrangement, 
leur qualité , ils transmettent à l ame des es- 
pèces différentes de sentiment, qu’on a dis- 
tinguées par le nom de sensations , qui sem- 
blent en effet n’avoir rien de semblable entre 
elles. Cependant si l’on fait, attention que 
tous ces sens externes ont un sujet commun, 
et qu’ils ne sont tous que des membranes 
nerveuses différemment disposées et placées, 
et que les nerfs sont l’organe général du 
sentiment ; que dans le corps animal nulle 
autre matière que les nerfs n’a cette pro- 
priété de produire le sentiment , on sera 
porté à croire que les sens ayant tous un 
principe commun, et n’étant que des termes 
variées de la même substance, n'étant en un 
mot que des nerfs différemment ordonnés 
et disposés , les sensations qui en résultent 
ne sont pas aussi essentiellement différentes 
entre elles qu’elles le paraissent. 
L'œil doit être regardé comme une expan- 
sion du nerf optique, ou plutôt l’oeil lui- 
même n’est que l’épanouissement d’un fais- 
ceau de nerfs, qui, étant exposé à l’extérieur 
plus qu’aucun autre nerf, est aussi celui 
qui a le sentiment le plus vif et le plus déli- 
cat ; il sera donc ébranlé par les [dus petites 
parties de la matière, telles que sont celles de 
la lumière, et il nous donnera par conséquent 
une sensation de toutes les substances les 
plus éloignées , pourvu qu’elles soient capa- 
bles de produire ou de réfléchir ces petites 
particules de matière. L’oreille qui n'est pas 
un organe aussi extérieur que l’œil , et dans 
-lequel il n’y a pas un aussi grand épanouisse- 
ment de nerfs , n’aura pas le même degré de 
sensibilité et ne pourra pas être affectée par 
des parties de matière aussi petites que celles 
de la lumière , mais elle le sera par des par- 
ties plus grosses qui sont celles qui forment 
le son , et nous donnera encore une sensa- 
tion des choses éloignées qui pourront met- 
tre en mouvement ces parties de matière ; 
comme elles sont beaucoup plus grosses que 
celles de la lumière , et qu’elles ont moins 
de vitesse , elles ne pourront s’étendre qu’à 
de petites distances , et par conséquent l’o- 
reille ne nous donnera la sensation que de 
choses beaucoup moins éloignées que celles 
dontl’œil nous donne la sensation. La mem- 
brane qui est le siège de l’odorat étantencorc 
moins fournie de nerfs que celle qui fait le 
siège de l’ouïe , elle ne nous donnera la sen- 
sation que des parties de matière qui sont 
plus grosses et moins éloignées , telles que 
sont les particules odorantes des corps , qui 
sout probablement celles de l’huile essen- 
tielle qui s ’cn exhale et surnage , pour ainsi 
dire, dans l’air, comme les corps légers na- 
gent dans l’eau , et comme les nerfs sont en- 
core en moindre quantité, et qu’ils sont plus 
divisés sur le palais et sur la langue , les 
particules odorantes ne sont pas assez fortes 
pour ébranler cet organe , il faut que ces 
parties huileuses ou salines se détachent dos 
autres corps et s’arrêtent sur la langue pour 
produire une sensation qu'on appelle le goût 
et qui diffère principalement de l'odorat , 
parce que ce dernier sens nous donne la 
sensation des choses à une certaine distance, 
et que le goût ne peut nous la donner que 
par une espèce de contact qui s’opère au 
moyen de la fonte de certaines parties de 
matière ,■ telles que les sels , les huiles , etc. 
Enfin comme les nerfs sont le plus divisés 
qu’il est possible , et qu’ils sont très-légère- 
ment parsemés dans la peau , aucune partie 
aussi petite que celles qui forment la lumière 
ou les sons , les odeurs ou les saveurs , ne 
pourra les ébranler ni les affecter d’une ma- 
nière sensible , et il faudra de très-grosses 
parties de matière, c’est-à-dire des corps so- 
lides pour qu’ils puissent en être affectés ; 
aussi le seus du toucher ne nous donne au- 
cune sensation des choses éloignées , mais 
seulement de celles dont le contact est im" 
médiat. 
11 me jwrait donc que la différence q u> 
est «litre nos sens ne vient que de la position 
plus ou moins extérieure des nerfs , et de 
leur quantité plus ou moins grande dans le s 
différentes parties qui constituent les or- 
ganes. C’est par celte raison qu’un » CI 
