ESSAI 
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le problème le plus difficile que de le bien 
entendre, et il n’y a dans le calcul et dans 
les autres sciences purement spéculatives , 
d'autres difficultés que celles de démêler ce 
que nous y avons mis, et de délier les nœuds 
que l'esprit lnimain s'est fait une étude de 
nouer et serrer d'après les définitions et les 
suppositions qui servent de fondement et de 
trame à ces sciences. Toutes leurs proposi- 
tions peuvent toujours être démontrées évi- 
demment , parce qu’on peut toujours re- 
monter de chacune de ces propositions à 
d’autres propositions antécédentes qui leur 
sont identiques , et de celles-ci à d’autres 
jusqu’aux définitions. C'est par cette raison 
que l'évidence, proprement dite, appartient 
aux sciences mathématiques et n’appartient 
qu’à elles; car on doit distinguer l'évidence 
du raisonnement, de l'évidence qui nous 
vient par les sens, c'est-à dire l’évidence in- 
tellectuelle de l'intuition corporelle; celle ci 
n’est qu’une appréhension nette d’objets ou 
d images , l’autre est une comparaison d'i- 
dées semblables ou identiques ; ou plutôt 
c’est la perception immédiate deleur identité. 
III. 
Dans les sciences physiques , l'évidence 
est remplacée par la certitude ; l’évidence 
n’est pas susceptible de mesure, parce qu'elle 
n’a qu’une seule propriété absolue , qui est 
la négation nette ou l'affirmation de lacbosc 
qu’elle démontre; mais la certitude n’étant 
jamais d’un positif absolu , a des rapports 
que l’on doit comparer et dont on peut es- 
timer la mesure. La certitude physique, 
c’est-à-dire la certitude de toutes la plus cer- 
taine , n’est néanmoins que la probabilité 
presque infinie qu’un effet, un événement 
qui n'a jamais manqué d'arriver, arrivera 
encore une fois; par exemple, puisque le 
soleil s'est toujours levé, il est dès lors physi- 
quement certain qu'il se lèvera demain; une 
raison pour être , e'est d’avoir été , mais une 
raison pour cesser d'être , c’est d’avoir com- 
mencé d être ; et par conséquent l’on ne 
peut pas dire qu’il soit également certain 
que le soleil se lèvera toujours , à moins de 
lui supposer une éternité antécédente, égale 
à la perpétuité subséquente, autrement il 
finira puisqu'il a commencé. Car nous ne 
devons juger de l'avenir que par la vue du 
passe; dès qu’une chose a toujours été, ou 
s’est toujours faite de la même façon, nous 
devons être assurés qu’elle sera ou se fera 
toujours de cette même façon : par toujours, 
j'entends un très-long temps , et. non pas 
une éternité absolue , le toujours de l’avenir 
n’étant jamais qu’égal au toujours du passé. 
L’absolu de quelque genre qu'il soit ; n'est 
ni du ressort de la nature ni de celui de l’es- 
prit huma in. Les hommes ont regardé comme 
des effets ordinaires et naturels , tous les 
événements qui ont cette espèce de certitude 
physique; un effet qui arrive toujours cesse 
de nous étonner: au contraire un phénomène 
qui n’aurait jamais paru , ou qui étant tou- 
jours arrivé de même façon, cesserait d’arri- 
verou arriverait d'une façon difl’érente, nous 
étonnerait avec raison , et serait un événe- 
ment qui nous paraîtrait si extraordinaire , 
que nous le regarderions comme surnaturel. 
IV. 
Ces effets naturels qui ne nous surpren- 
nent pas , ont néanmoins tout ce qu'il faut 
pour nous étonner ; quel concours de cau- 
ses, quel assemblage de principes ne faut-il 
pas pour produire un seul insecte, une seule 
plantcf! quelle prodigieuse combinaison d'é- 
léments , de mouvements et deressorts dans 
la machine animale ! Les plus petits ouvra- 
ges de la nature sont des sujets de la plus 
grande admiration. Ce qui fait que nous ne 
sommes point étonnés de toutes ces mer- 
veilles, c’est que nous sommes nés dans ce 
monde de merveilles, que nous les avons 
toujours vues, quenotre entendement et nos 
j-enx y sont également accoutumés; enfin 
que toutes ont été avant et seront encore 
après nous. Si nous étions nés dans un autre 
monde avec une autre forme de corps et 
d’autres sens , nous aurions eu d'autres rap- 
ports avec les objets extérieurs , nous au- 
rions vu d’autres merveilles et n’en aurions 
pas été plus surpris ; les unes et les autres 
sont fondées sur l'ignorance des causes, et 
sur l’impossibilité de connaître la réalité des 
choses, dont il ne nous est permis d’aperce- 
voir que les relations qu’elles ont avec nous- 
mêmes. 
Il y a donc deux manières de considérer 
les effets naturels, la première est de les voir 
tels qu ils sé présentent à nous sans faire 
attention aux causes, ou plutôt sans leur 
chercher de causes; la seconde, c’est d'exa- 
miner les effets dans la vue de les rapporter 
à des principes et à des causes ; ces deux 
points de vue sont fort différents et pro- 
duisent des raisons différentes d’étonnement, 
l'un cause la sensation de la surprise, et l’au- 
tre lait naître le sentiment de l’admiration. 
