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Quelques jours après cette conversation, M. de Brébisson com- 
mençait le petit cours diatomique qu’il devait me faire si peu de 
temps, hélas! C’est cette première leçon, qu’aidé de votre bien- 
veillante attention, je vais essayer de vous esquisser. 
Diatomées (du grec Sia, en travers, et rop?, section), aussi ap- 
pelées bacillariées (petits bâtons), sont des êtres aquatiques à 
corpuscule le plus souvent prismatique et tétragone, nus ou ren- 
fermés dans un tube gélatineux simple ou rameux, isolés ou 
réunis en filaments libres ou attachés à des corps étrangers. 
La reproduction a lieu soit par spores, soit le plus souvent par 
dédoublement des corpuscules. Toutes les diatomées sont conte- 
nues dans une enveloppe (carapace) transparente et fragile, ren- 
fermant une matière muqueuse rousse ou jaunâtre. Cette enve- 
loppe n’est nullement altérée ni déformée soit par la dessiccation, 
soit même par une calcination complète, puisqu’elle est composée 
de silice pure. 
Ces petits êtres se produisent avec une abondance et une rapi- 
dité prodigieuse. Il existe à Berlin un terrain tellement imprégné 
de diatomées mobiles qu’on ne peut y élever de constructions. 
Un pouce cube de tripoli de Bilin, en Bohême, contient plus 
de quarante milliards de carapaces du genre Gaillonelle. Des 
dépôts de ce genre existent en France, dans l’Ardèche; ils se 
trouvent aussi en Laponie et en Toscane. On en extrait le tripoli 
qui sert à décaper les métaux; du reste on obtiendrait artificielle- 
ment cette même substance par la calcination de quelques dia- 
tomées, notamment la Fragilaire pectinale s et la Navicule verte. 
Certaines terres argileuses à diatomées de Berlin et d’autres 
localités donnent, par le pétrissage et la cuisson, des briques 
d’une qualité supérieure et d’une telle légèreté qu’elles peuvent 
nager sur l’eau. 
Les diatomées ont été souvent classées parmi les animaux, 
parce que les premiers auteurs qui se sont occupés de cette 
science les considéraient comme des infusoires. De Candolle 
est, je crois, le premier qui les ait placées dans le règne végétal, 
en créant dans sa Flore française le genre Diatoma devenu 
depuis le type de la famille qui en a tiré son nom. 
Un mouvement particulier de reptation dans le sens de l’axe 
longitudinal a contribué à faire regarder ces algues microsco- 
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