L’HISTOIRE NATURELLE. 
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plan de l’ouvrage, sa distribution, le choix des exemples, la justesse des 
comparaisons, une certaine tournure dans les idées, que j’appellerais volon- 
tiers le caractère philosophique, ne laissent pas douter un instant qu’il ne 
fut lui-même bien plus riche que ceux dont il aurait emprunté. 
Pline a travaillé sur un plan bien plus grand, et peut-être trop vaste, 
il a voulu tout embrasser, et il semble avoir mesuré la nature et l’avoir 
trouvée trop petite encore pour l’étendue de son esprit ; son histoire natu- 
relle comprend, indépendamment de l’histoire des animaux, des plantes 
et des minéraux, l’histoire du ciel et de la terre, la médecine, le commerce, 
la navigation, l’histoire des arts libéraux et mécaniques, l’origine des 
usages, enfin toutes les sciences naturelles et tous les arts humains; et 
ce qu’il y a d’étonnant , c’est que dans chaque partie Pline est également 
grand, l’élévation des idées, la noblesse du style relèvent encore sa pro- 
fonde érudition ; non-seulement il savait tout ce qu’on pouvait savoir de son 
temps, mais il avait cette facilité de penser en grand qui multiplie la science, 
il avait cette finesse de réflexion de laquelle dépendent l’élégance et le goût, 
et il communique à ses lecteurs une certaine liberté d’esprit, une hardiesse 
de penser qui est le germe de la philosophie. Son ouvrage tout aussi varié 
que la nature la peint toujours en beau, c’est, si l’on veut, une compila- 
tion de tout ce qui avait été écrit avant lui, une copie de tout ce qui avait 
été fait d’excellent et d’utile à savoir; mais cette copie a de si grands traits, 
cette compilation contient des choses rassemblées d’une manière si neuve, 
qu’elle est préférable à la plupart des ouvrages originaux qui traitent des 
mêmes matières. 
Nous avons dit que l’histoire fidèle et la description exacte de chaque 
chose étaient les deux seuls objets que l’on devait se proposer d’abord dans 
l’étude de l’histoire naturelle. Les anciens ont bien rempli le premier, et 
sont peut-être autant au-dessus des modernes par cette première partie, que 
ceux-ci sont au-dessus d’eux par la seconde ; car les anciens ont très-bien 
traité l’historique de la vie et des mœurs des animaux, de la culture et des 
usages des plantes, des propriétés et de l’emploi des minéraux , et en même 
temps ils semblent avoir négligé à dessein la description de chaque chose : 
ce n’est pas qu’ils ne fussent très-capables de la bien faire, mais ils dédai- 
gnaient apparemment d’écrire des choses qu’ils regardaient comme inutiles, 
et cette façon de penser tenait à quelque chose de général et n’était pas 
aussi déraisonnable qu’on pourrait le croire, et même ils ne pouvaient 
guère penser autrement. Premièrement ils cherchaient à être courts et à 
ne mettre dans leurs ouvrages que les faits essentiels et utiles, parce qu’ils 
n’avaient pas, comme nous, la facilité de multiplier les livres, et de les 
grossir impunément. En second lieu ils tournaient toutes les sciences du 
côté de futilité, et donnaient beaucoup moins que nous à la vaine curiosité; 
tout ce qui n’était pas intéressant pour la société, pour la santé, pour les 
