L’HISTOIRE NATURELLE. 
27 
même ils ont voulu nous en donner des principes et des essais; mais les uns 
ne nous ont laissé que l’histoire de leurs pensées, et les autres la fable de 
leur imagination; et si quelques-uns se sont élevés à ce haut point de méta- 
physique d’où l’on peut voir les principes, les rapports et l’ensemble des 
sciences, aucun ne nous a sur cela communiqué ses idées, aucun ne nous 
a donné des conseils, et la méthode de bien conduire son esprit dans les 
sciences est encore à trouver : au défaut de préceptes on a substitué des 
exemples, au lieu de principes on a employé des définitions, au lieu de faits 
avérés, des suppositions hasardées. 
Dans ce siècle même où les sciences paraissent être cultivées avec soin , 
je crois qu’il est aisé de s’apercevoir que la philosophie est négligée , et 
peut-être plus que dans aucun autre siècle; les arts qu’on veut appeler 
scientifiques ont pris sa place; les méthodes de calcul et de géométrie, 
celles de botanique et d’histoire naturelle, les formules, en un mot, et les 
dictionnaires occupent presque tout le monde; on s’imagine savoir davan- 
tage, parce qu’on a augmenté le nombre des expressions symboliques et 
des phrases savantes, et on ne fait point attention que tous ces arts ne sont 
que des échafaudages pour arriver à la science, et non pas la science elle- 
même , qu’il ne faut s’en servir que lorsqu’on ne peut s’en passer, et qu’on 
doit toujours se défier qu’ils ne viennent à nous manquer lorsque nous 
voudrons les appliquer à l’édifice. 
La vérité, cet être métaphysique dont tout le monde croit avoir une idée 
claire, me paraît confondue dans un si grand nombre d’objets étrangers 
auxquels on donne son nom, que je ne suis pas surpris qu’on ait de la peine 
à la reconnaître. Les préjugés et les fausses applications se sont multipliés 
à mesure que nos hypothèses ont été plus savantes, plus abstraites et plus 
perfectionnées; il est donc plus difficile que jamais de reconnaître ce que 
nous pouvons savoir, et de le distinguer nettement de ce que nous devons 
ignorer. Les réflexions suivantes serviront au moins d’avis sur ce sujet 
important. 
Le mot de vérité ne fait naître qu’une idée vague, il n’a jamais eu de défi- 
nition précise, et la définition elle-même prise dans un sens général et 
absolu, n’est qu’une abstraction qui n’existe qu’en vertu de quelque suppo- 
sition ; au lieu de chercher à faire une définition de la vérité, cherchons donc 
à faire une énumération, voyons de près ce qu’on appelle communément 
vérités, et tâchons de nous en former des idées nettes. 
Il y a plusieurs espèces de vérités, et on a coutume de mettre dans le 
premier ordre les vérités mathématiques, ce 11e sont cependant que des 
vérités de définition ; ces définitions portent sur des suppositions simples, 
mais abstraites, et toutes les vérités en ce genre ne sont que des consé- 
quences composées, mais toujours abstraites, de ces définitions. Nous avons 
fait les suppositions, nous. les avons combinées de toutes les façons, ce corps 
