L’HISTOIRE NATURELLE. 
!9 
L’évidence mathématique et la certitude physique sont donc les deux seuls 
points sous lesquels nous devons considérer la vérité; dès qu’elle s’éloignera 
de Tune ou de l’autre, ce n’est plus que vraisemblance et probabilité. Exa- 
minons donc ce que nous pouvons savoir de science évidente ou certaine, 
après quoi nous verrons ce que nous ne pouvons connaître que par conjec- 
ture, et enfin ce que nous devons ignorer. 
Nous savons ou nous pouvons savoir de science évidente toute? les pro- 
priétés ou plutôt tous les rapports des nombres, des lignes, des surfaces et 
de toutes les autres quantités abstraites; nous pourrons les savoir d’une 
manière plus complète à mesure que nous nous exercerons à résoudre de 
nouvelles questions, et d’une manière plus sûre à mesure que nous recher- 
cherons les causes des difficultés. Comme nous sommes les créateurs de cette 
science, et qu’elle ne comprend absolument rien que ce que nous avons nous- 
mêmes imaginé, il ne peut y avoir ni obscurités ni paradoxes qui soient réels 
ou impossibles, et on en trouvera toujours la solution en examinant avec 
soin les principes supposés et en suivant toutes les démarches qu’on a faites 
pour y arriver ; comme les combinaisons de ces principes et des façons de les 
employer sont innombrables, il y a dans les mathématiques un champ d’une 
immense étendue de connaissances acquises et à acquérir, que nous serons 
toujours les maîtres de cultiver quand nous voudrons, et dans lequel nous 
recueillerons toujours la même abondance de vérités. 
Mais ces vérités auraient été perpétuellement de pure spéculation, de 
simple curiosité et d’entière inutilité, si on n’avait pas trouvé les moyens de 
les associer aux vérités physiques; avant que de considérer les avantages 
de cette union, voyons ce que nous pouvons espérer de savoir en ce genre. 
Les phénomènes qui s’offrent tous les jours à nos yeux, qui se succèdent 
et se répètent sans interruption et dans tous les cas, sont le fondement de 
nos connaissances physiques. Il suffit qu’une chose arrive toujours de la 
même façon pour qu’elle fasse une certitude ou une vérité pour nous, tous 
les faits de la nature que nous avons observés, ou que nous pourrons obser- 
ver, sont autant de vérités, ainsi nous pouvons en augmenter le nombre 
autant qu’il nous plaira, en multipliant nos observations; notre science n’est 
ici bornée que par les limites de l’univers. 
Mais lorsqu’après avoir bien constaté les faits par des observations réité- 
rées, lorsqu’après avoir établi de nouvelles vérités par des expériences 
exactes, nous voulons chercher les raisons de ces mêmes faits, les causes de 
ces effets, nous nous trouvons arrêtés tout à coup, réduits à tâcher de déduire 
les effets d’etfets plus généraux, et obligés d’avouer que les causes nous sont 
et nous seront perpétuellement inconnues , parce que nos sens étant eux- 
mêmes les effets de causes que nous ne connaissons point, ils ne peuvent 
nous donner des idées que des effets , et jamais des causes; il faudra donc 
nous réduire à appeler cause un effet général, et renoncer à savoir au delà. 
