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MANIÈRE DE TRAITER 
Ces effets généraux sont pour nous les vraies lois de la nature , tous les 
phénomènes que nous reconnaîtrons tenir à ces lois et en dépendre seront 
autant de faits expliqués, autant de vérités comprises; ceux que nous ne 
pourrons y rapporter, seront de simples faits qu’il faut mettre en réserve, en 
attendant qu’un plus grand nombre d’observations et une plus longue expé- 
rience nous apprennent d’autres faits et nous découvrent la cause physique, 
c’est-à-dire l’effet général dont ces effets particuliers dérivent. C’est ici où 
l’union des deux sciences mathématique et physique peut donner de grands 
avantages, l’une donne le combien, et l’autre le comment des choses; et 
connue il s’agit ici de combiner et d’estimer des probabilités pour juger si 
un effet dépend plutôt d’une cause que d’une autre, lorsque vous avez ima- 
giné par la physique le comment, c’est-à-dire lorsque vous avez vu qu’un 
tel effet pourrait bien dépendre de telle cause, vous appliquez ensuite le 
calcul pour vous assurer du combien de cet effet combiné avec sa cause, et 
si vous trouvez que le résultat s’accorde avec les observations, la probabilité 
que vous avez deviné juste augmente si fort qu’elle devient une certitude; 
au lieu que sans ce secours elle serait demeurée simple probabilité. 
Il est vrai que cette union des mathématiques et de la physique ne peut 
se faire que pour un très-petit nombre de sujets ; il faut pour cela que les 
phénomènes que nous cherchons à expliquer, soient susceptibles d’être 
considérés d’une manière abstraite, et que de leur nature ils soient dénués 
de presque toutes qualités physiques , car pour peu qu’ils soient compo- 
sés, le calcul ne peut plus s’y appliquer. La plus belle et la plus heureuse 
application qu’on en ait jamais faite, est au système du monde; et il faut 
avouer que si Newton ne nous eût donné que les idées physiques de son 
système, sans les avoir appuyées sur des évaluations précises et mathéma- 
tiques, elles n’auraient pas eu à beaucoup près la même force ; mais on doit 
sentir en même temps qu’il y a très-peu de sujets aussi simples, c’est-à-dire 
aussi dénués de qualités physiques que l’est celui-ci; car la distance des 
planètes est si grande qu’on peut les considérer les unes à l’égard des autres 
comme n’étant que des points ; on peut en même temps, sans se tromper, 
faire abstraction de toutes les qualités physiques des planètes, et ne con- 
sidérer que leur force d’attraction : leurs mouvements sont d’ailleurs les 
plus réguliers que nous connaissions, et n’éprouvent aucun retardement 
par la résistance : tout cela concourt à rendre l’explication du système du 
monde un problème de mathématique, auquel il ne fallait qu’une idée phy- 
sique heureusement conçue pour le réaliser; et cette idée est d’avoir pensé 
que la force qui fait tomber les graves à la surface de la terre, pourrait 
bien être la même que celle qui retient la lune dans son orbite. 
Mais, je le répète, il y a bien peu de sujets en physique où l’on puisse 
appliquer aussi avantageusement les sciences abstraites, et je ne vois guère 
que l’astronomie et l’optique auxquelles elles puissent être d’une grande 
