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HISTOIRE ET THÉORIE DE LA TERRE. 
l’univers ; c’est sa constitution intérieure, sa forme et sa matière que nous 
nous proposons d’examiner. L’histoire générale de la terre doit précéder 
l’histoire particulière de ses productions , et les détails des faits singuliers de 
la vie et des mœurs des animaux ou de la culture et de la végétation des 
plantes, appartiennent peut-être moins à l’histoire naturelle que les résultats 
généraux des observations qu’on a faites sur les différentes matières qui 
composent le globe terrestre, sur les éminences, les profondeurs et les iné- 
galités de sa forme, sur le mouvement des mers, sur la direction des mon- 
tagnes, sur la position des carrières, sur la rapidité et les effets des courants 
de la mer, etc. Ceci est la nature en grand, et ce sont là ses principales 
opérations, elles influent sur toutes les autres, et la théorie de ces effets 
est une première science de laquelle dépend l’intelligence des phénomènes 
particuliers, aussi bien que la connaissance exacte des substances terres- 
tres ; et quand même on voudrait donner à cette partie des sciences natu- 
relles le nom d & physique *, toute physique où l’on n’admet point de sys- 
tèmes n’est-elle pas l’histoire de la nature? 
Dans des sujets d’une vaste étendue dont les rapports sont difficiles à rap- 
procher, où les faits sont inconnus en partie, et pour le reste incertains, 
il est plus aisé d’imaginer un système que de donner une théorie; aussi 
la théorie de la terre n’a-t-elle jamais été traitée que d’une manière vague 
et hypothétique. Je ne parlerai donc que légèrement des idées singulières 
de quelques auteurs qui ont écrit sur cette matière. 
L’un“, plus ingénieux que raisonnable, astronome convaincu du système 
de Newton, envisageant tous les événements possibles du cours et de la 
direction des astres, explique, à l’aide d’un calcul mathématique, par la 
queue d’une comète 2 , tous les changements qui sont arrivés au globe ter- 
restre. 
Un autre 6 , théologien hétérodoxe, la tête échauffée de visions poétiques, 
croit avoir vu créer l’univers; osant prendre le style prophétique, après 
nous avoir dit ce qu’était la terre au sortir du néant, ce que le déluge y a 
changé, ce qu’elle a été et ce qu’elle est, il nous prédit ce qu’elle sera, 
même après la destruction du genre humain. 
Un troisième 0 , à la vérité meilleur observateur que les deux premiers, 
mais tout aussi peu réglé dans ses idées, explique par un abîme immense 
d’un liquide contenu dans les entrailles du globe, les principaux phé- 
nomènes de la terre, laquelle, selon lui, n’est qu’une croûte super- 
a. Whiston. Voyez les Preuves de la Théorie de la terre, art. n. 
b. Burnet. Voyez les Preuves de la Théorie de la terre, art. ni. 
c. Woodward. Voyez les Preuves, art. iv. 
1 Les faits, éuumérés ici par Buffon, se partagent aujourd’hui en deux sciences : la physique 
du globe et la géologie. 
2. Buffon se moque ici de la comète de Whiston, et bientôt il va lui-même en imaginer une. 
(Voyez, ci-après, l’article sur la formation des planètes.) 
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