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HISTOIRE ET THEORIE 
ficielle et fort mince qui sert d’enveloppe au fluide qu’elle renferme. 
Toutes ces hypothèses faites au hasard, et qui ne portent que sur des fon- 
dements ruineux, n’ont point éclairci les idées et ont confondu les faits, on a 
mêlé la fahle à la physique ; aussi ces systèmes n’ont été reçus que de ceux 
qui reçoivent tout aveuglément, incapables qu’ils sont de distinguer les 
nuances du vraisemblable, et plus flattés du merveilleux que frappés du vrai. 
Ce que nous avons à dire au sujet de la terre sera sans doute moins extra- 
ordinaire, et pourra paraître commun en comparaison des grands systèmes 
dont nous venons de parler; mais on doit se souvenir qu’un historien est 
fait pour décrire et non pour inventer, qu’il ne doit se permettre aucune 
supposition, et qu’il ne peut faire usage de son imagination que pour com- 
biner les observations, généraliser les faits, et en former un ensemble qui 
présente à l’esprit un ordre méthodique d’idées claires et de rapports suivis 
et vraisemblables; je dis vraisemblables, car il ne faut pas espérer qu’on 
puisse donner des démonstrations exactes sur cette matière, elles n’ont lieu 
que dans les sciences mathématiques, et nos connaissances en physique et en 
histoire naturelle dépendent de l’expérience et se bornent à des induc- 
tions. 
Commençons donc par nous représenter ce que l’expérience de tous les 
temps et ce que nos propres observations nous apprennent au sujet de la 
terre. Ce globe immense nous offre à la surface, des hauteurs, des profon- 
deurs, des plaines, des mers, des marais, des fleuves, des cavernes, des gouf- 
fres, des volcans , et à la première inspection nous ne découvrons entoutcela 
aucune régularité, aucun ordre. Si nous pénétrons dans son intérieur, nous 
y trouvons des métaux, des minéraux, des pierres, des bitumes, des sables, 
des terres, des eaux et des matières de toute espèce, placées comme au 
hasard et sans aucune règle apparente; en examinant avec plus d’attention, 
nous voyons des montagnes 0 affaissées, des rochers fendus et brisés, des con- 
trées englouties, des îles nouvelles, des terrains submergés, des cavernes 
comblées; nous trouvons des matières pesantes souvent posées sur des ma- 
tières légères, des corps durs environnés de substances molles, des choses 
sèches, humides, chaudes, froides, solides, friables, toutes mêlées et dans 
une espèce de confusion qui ne nous présente d’autre image que celle d’un 
amas de débris et d’un monde en ruines. 
Cependant nous habitons ces ruines avec une entière sécurité; les géné- 
rations d’hommes, d’animaux, de plantes se succèdent sans interruption, 
la terre fournit abondamment à leur subsistance; la mer a des limites et des 
lois, ses mouvements y sont assujettis, l’air a ses courants b réglés, les saisons 
»ont leurs retours périodiques et certains, la verdure n’a jamais manqué de 
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a, \id. Senec. quœst. lib. VI, cap. xxi. — Strab. Geograyli. lib. I. — Orosius, lib. If, cap. xvm, 
— P lin. lib. II, cap. xix. — IJist. de l’ Acad, des Sc. année 1708, p. 23. 
b. Voyez les Preuves, art. xiv. 
