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MANIÈRE DE TRAITER 
Mais puisque c’est la seule voie qui nous soit ouverte, puisque nous 
n’avons pas d’autres moyens pour arriver à la connaissance des choses natu- 
relles, il faut aller jusqu’où cette route peut nous conduire, il faut rassem- 
bler tous les objets, les comparer, les étudier, et tirer de leurs rapports com- 
binés toutes les lumières qui peuvent nous aider à les apercevoir nettement 
et à les mieux connaître. 
La première vérité qui sort de cet examen sérieux de la nature est une 
vérité peut-être humiliante pour l’homme; c’est qu’il doit se ranger lui- 
même dans la classe des animaux, auxquels il ressemble par tout ce qu’il a 
de matériel, et même leur instinct lui paraîtra peut-être plus sûr que sa 
raison, et leur industrie plus admirable que ses arts. Parcourant ensuite suc- 
cessivement et par ordre les différents objets qui composent l’univers, et se 
mettant à la tête de tous les êtres créés, il verra avec étonnement qu’on peut 
descendre par des degrés presque insensibles, de la créature la plus parfaite 
jusqu’à la matière la plus informe, de l’animal le mieux organisé jusqu’au 
minéral le plus brut; il reconnaîtra que ces nuances imperceptibles sont le 
grand œuvre de la nature; il les trouvera ces nuances, non-seulement dans 
les grandeurs et dans les formes, mais dans les mouvements, dans les géné- 
rations, dans les successions de toute espèce. 
En approfondissant cette idée, on voit clairement qu’il est impossible de 
donner un système général, une méthode parfaite 1 , non-seulement pour 
l’histoire naturelle entière, mais même pour une seule de ses branches ; car 
pour faire un système, un arrangement, en un mot une méthode générale, 
il faut que tout y soit compris; il faut diviser ce tout en différentes classes, 
partager ces classes en genres, sous-diviser ces genres en espèces, et tout 
cela suivant un ordre dans lequel il entre nécessairement de l’arbitraire. 
Mais la nature marche par des gradations inconnues, et par conséquent elle 
ne peut pas se prêter totalement à ces divisions, puisqu’elle passe d’une 
espèce à une autre espèce, et souvent d’un genre à un autre genre, par des 
nuances imperceptibles; de sorte qu’il se trouve un grand nombre d’espèces 
moyennes et d’objets mi-partis qu’on ne sait où placer, et qui dérangent 
nécessairement le projet du système général : cette vérité est trop impor- 
tante pour que je ne l’appuie pas de tout ce qui peut la rendre claire et 
évidente. 
Prenons pour exemple la botanique , cette belle partie de l’histoire natu- 
relle, qui par son utilité a mérité de tout temps d’être la plus cultivée, et 
1. En voyant tout ce que la prévention inspire ici d’arguments à Buffon contre la méthode, il 
ne faut pas oublier que, lorsqu’il écrivait ce Discours, premier chapitre de son grand ouvrage, 
il n’était pas encore naturaliste. Il se lit plus tard des idées plus justes de la classification, 
de la méthode, de la science des rapports des êtres. Buffon classa très-bien les singes et les 
oiseaux; et ce rare génie, qui modifia constamment ses idées, parce qu’il les travailla sans 
cesse, après avoir commencé par se moquer des méthodes, finit par s’en faire une excellente. 
(Voyez mon Histoire des travaux et des idées de Buffon.) 
