L’HISTOIRE NATURELLE. 
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dans un certain système, eussiez-vous pris le meilleur chemin, vous n’arri- 
verez jamais à la même étendue de connaissances à laquelle vous pourrez 
prétendre, si vous laissez dans les commencements votre esprit marcher de 
lui-même, se reconnaître, s’assurer sans secours, et former seul la première 
chaîne qui représente l’ordre de ses idées. 
Ceci est vrai sans exception, pour toutes les personnes dont l’esprit est 
fait et le raisonnement formé ; les jeunes gens au contraire doivent être 
guidés plutôt et conseillés à propos, il faut même les encourager par ce 
qu’il y a de plus piquant dans la science, en leur faisant remarquer les 
choses les plus singulières, mais sans leur en donner d’explications précises; 
le mystère à cet âge excite la curiosité, au lieu que dans l’âge mûr il n’in- 
spire que le dégoût; les enfants se lassent aisément des choses qu’ils ont déjà 
vues, ils revoient avec indifférence, à moins qu’on ne leur présente les 
mêmes objets sous d’autres points de vue ; et au lieu de leur répéter sim- 
plement ce qu’on leur a déjà dit, il vaut mieux y ajouter des circonstances, 
même étrangères ou inutiles ; on perd moins à les tromper qu’à les dé- 
goûter. 
Lorsque , après avoir vu et revu plusieurs fois les choses , ils commence- 
ront à se les représenter en gros, que d’eux-mêmes ils se feront des divisions, 
qu’ils commenceront à apercevoir des distinctions générales , le goût de la 
science pourra naître, et il faudra l’aider. Ce goût si nécessaire à tout, 
mais en même temps si rare, ne se donne point par les préceptes ; en vain 
l’éducation voudrait y suppléer, en vain les pères contraignent-ils leurs en- 
fants, ils ne les amèneront jamais qu’à ce point commun à tous les hommes, 
à ce degré d’intelligence et de mémoire qui suffit à la société ou aux affaires 
ordinaires ; mais c’est à la nature à qui 1 on doit cette première étincelle de 
génie, ce germe de goût dont nous parlons, qui se développe ensuite plus 
ou moins, suivant les différentes circonstances et les différents objets. 
Aussi doit-on présenter à l’esprit des jeunes gens des choses de toute es- 
pèce, des études de tout genre, des objets de toutes sortes, afin de reconnaître 
le genre auquel leur esprit se porte avec plus de force, ou se livre avec plus 
de plaisir : l’histoire naturelle doit leur être présentée à son tour, et préci- 
sément dans ce temps où la raison commence à se développer, dans cet âge 
où ils pourraient commencer à croire qu’ils savent déjà beaucoup; rien n’est 
plus capable de rabaisser leur amour-propre, et de leur faire sentir combien 
il y a de choses qu’ils ignorent; et indépendamment de ce premier effet 
qui ne peut qu’être utile, une étude même légère de l’histoire naturelle 
élèvera leurs idées, et leur donnera des connaissances d’une infinité de 
1 C’est à la nature à qui Irrégularité de langage qui rappelle le vers de Boileau : 
C’est à vous, mon Esprit, à qui je veux parler; 
et que j’ai cru devoir respecter, ainsi que quelques autres. 
