HISTOIRE NATURELLE 
PREMIER DISCOURS'. 
DE LA MANIÈRE D’ÉTUDIER ET DE TRAITER L’HISTOIRE NATURELLE. 
Res ardua vetustis novitatem dare, novis auctoritatem, 
obsoletis nitorem, obscuris lucem, fastiditis gratiam, dubiis 
fîdem, omnibus verb naturam, et naturæ suæ omnia. 
Pun. in Prœf . ad Vespas . 
L’histoire naturelle, prise dans toute son étendue, est une histoire 
immense ; elle embrasse tous les objets que nous présente l’univers. Cette 
multitude prodigieuse de quadrupèdes, d’oiseaux, de poissons, d’insectes, 
de plantes, de minéraux, etc., offre à la curiosité de l’esprit humain un 
vaste spectacle dont l’ensemble est si grand, qu’il paraît et qu’il est en effet 
inépuisable dans les détails. Une seule partie de l’histoire naturelle, comme 
l’histoire des insectes, ou l’histoire des plantes, suffit pour occuper plusieurs 
hommes; et les plus habiles observateurs n’ont donné, après un travail de 
plusieurs années, que des ébauches assez imparfaites des objets trop mul- 
tipliés que présentent ces branches particulières de l’histoire naturelle, 
auxquelles ils s’étaient uniquement attachés : cependant ils ont fait tout ce 
qu’ils pouvaient faire, et bien loin de s’en prendre aux observateurs du 
peu d’avancement de la science, on ne saurait trop louer leur assiduité au 
travail et leur patience, on ne peut même leur refuser des qualités plus 
élevées; car il y a une espèce de force de génie et de courage d’esprit à 
pouvoir envisager, sans s’étonner, la nature dans la multitude innom- 
brable de ses productions, et à se croire capable de les comprendre et de 
les comparer; il y a une espèce de goût à les aimer, plus grand que le goût 
qui n’a pour but que des objets particuliers; et l’on peut dire que l’amour 
de l’étude de la nature suppose dans l’esprit deux qualités qui paraissent 
opposées, les grandes vues d’un génie ardent qui embrasse tout d’un coup 
l 
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1. Ce premier Discours, le Discours qui suit sur la Théorie de la terre, et les Preuves qui 
accompagnent ce second Discours, forment le premier volume de l’édition in-4° de l’Imprimerie 
royale, volume publié en 1749. 
Remarque générale. — Les Notes de Buffon seront indiquées par des lettres italiques, et celles de M. Flourens 
par des chiffres. 
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