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NOTICE SUR BUFFON. 
que ne l’étaient celles sur lesquelles portail la première, et nous révèle 
aussi un esprit plus mûr. 
L’auteur y raconte à son point de vue, c’est-à-dire au point de vue, 
nécessairement un peu partial, du traducteur de Newton, l’histoire du 
fameux débat qui éclata entre Newton et Leibnitz , touchant la décou- 
verte du calcul cle l'infini ; et de l’histoire même du débat , il remonte 
à une de ces questions de philosophie générale où sa haute pensée le 
ramenait sans cesse, à l’examen de ce qu’il appelle la métaphysique de 
l'infini 1 . 
A parler philosophiquement, il n’y a que deux manières de concevoir 
V infini, ou de le faire naître de la privation des bornes du fini , ou de 
le poser comme réel, et d’en tirer le fini par voie de scission, de frag- 
mentation successive. 
La première manière est celle qu’adopte Buffon. « L’idée de l’infini 
« nous vient, dit-il, de l’idée du fini : une chose finie est une chose qui 
« a des termes, des bornes; une chose infinie n’est que cette même chose 
« finie à laquelle nous ôtons ces termes et ces bornes ; ainsi l’idée de 
« l’infini n’est qu’une idée de privation , et n’a point d’objet réel 2 . » 
La seconde manière était celle de Descartes. « Et je ne me dois pas 
a imaginer, dit-il, que je ne conçois pas l’infini par une véritable idée, 
« mais seulement par la négation de ce qui est fini..., puisque, au 
« contraire, je vois manifestement qu’il se rencontre plus de réalité 
« dans la substance infinie que dans la substance finie , et partant 
« que j’ai en quelque façon plutôt en moi la notion de l’infini que du 
« fini 3 ... » 
Que dire après de tels hommes? C’est que Fontenelle 4 était de 
l’avis de Descartes, et que D’Alembert était de celui de Buffon. 
« La quantité infinie n’est proprement, dit D’Alembert, que dans 
« notre esprit, et n’existe dans notre esprit que par une espèce d’abstrac- 
« tion, dans laquelle nous écartons l’idée de bornes. L’idée que nous 
« avons de l’infini est donc absolument négative 5 ... » 
1. Examen qu'il a repris plus tard : une première fois dans son Essai d’arithmétique morale, 
X. XII , p. 1815 et suiv., et une seconde dans son grand ouvrage (t. T, p. 139). 
2. T. XII, p. 142. 
3. Œuvres de Descaries, t, I, Méditation III e , p. 280 : édition de M. Cousin. 
4. Voyez ses Eléments de la géométrie de l'infini. 
5. Encyclop., art. Infini. 
