HISTOIRE ET THEORIE 
bG 
bon pour bâtir et qui contient beaucoup de chaux ; dans les argiles, dans 
les craies, dans les marnes et dans toutes les autres espèces de terres, à l’ex- 
ception des tufs, on trouve ces fentes perpendiculaires ou vides, ou rem- 
plies de quelques matières que l’eau y a conduites. 
Il me semble qu’on ne doit pas aller chercher loin la cause et l’origine 
de ces fentes perpendiculaires; comme toutes les matières ont été amenées 
et déposées par les eaux, il est naturel de penser qu’elles étaient détrempées 
et qu’elles contenaient d’abord une grande quantité d’eau , peu à peu elles 
se sont durcies et ressuyées, et en se desséchant elles ont diminué de volume, 
ce qui lésa fait fendre de distance en distance : elles ont dû se fendre per- 
pendiculairement, parce que l’action de la pesanteur des parties les unes 
sur les autres est nulle dans cette direction, et qu’au contraire elle est tout 
à fait opposée à cette disruption dans la situation horizontale, ce qui a fait 
que la diminution de volume n’a pu avoir d’effet sensible que dans la direc- 
tion verticale. Je dis que c’est la diminution du volume par le dessèche- 
ment qui seule a produit ces fentes perpendiculaires, et que ce n’est pas 
l’eau contenue dans l’intérieur de ces matières qui a cherché des issues 
et qui a formé ces fentes 1 ; car j’ai souvent observé que les deux parois 
de ces fentes se répondent dans toute leur hauteur aussi exactement que 
deux morceaux de bois qu’on viendrait de fendre : leur intérieur est 
rude et ne paraît pas avoir essuyé le frottement des eaux qui auraient à 
la longue poli et usé les surfaces ; ainsi ces fentes se sont faites ou tout à 
coup, ou peu à peu par le dessèchement, comme nous voyons les gerçures 
se faire dans les bois, et la plus grande partie de l’eau s’est évaporée par 
les pores. Mais nous ferons voir dans notre discours sur les minéraux, qu’il 
reste encore de cette eau primitive dans les pierres et dans plusieurs autres 
matières, et qu’elle sert à la production des cristaux, des minéraux et de 
plusieurs autres substances terrestres. 
L’ouverture de ces fentes perpendiculaires varie beaucoup pour la gran- 
deur; quelques-unes n’ont qu’un demi-pouce, un pouce, d’autres ont 
un pied, deux pieds , il y en a qui ont quelquefois plusieurs toises, et ces 
dernières forment entre les deux parties du rocher ces précipices qu’on 
rencontre si souvent dans les Alpes et dans toutes les hautes montagnes : 
on voit bien que celles dont l’ouverture est petite ont été produites par le 
seul dessèchement , mais celles qui présentent une ouverture de quelques 
pieds de largeur ne se sont pas augmentées à ce point par cette seule cause , 
c’est aussi parce que la base qui porte le rocher ou les terres supérieures, 
s’est affaissée un peu plus d’un côté que de l’autre, et un petit affaissement 
dans la base, par exemple, d’une ligne ou deux, suffit pour produire dans 
1. Ces fentes sont dues aux tremblements de terre. Les tremblements de terre , le soulèvement 
des montagnes, les volcans, sont tous phénomènes qui dépendent d’une seule et même cause : la 
réaction violente du feu central contre la pression des couches extérieures du globe. 
