DES PLANÈTES. 
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Au reste, si l’on examine de près les mesures par lesquelles on a déter- 
miné la figure de la terre, on verra bien qu’il entre de l’hypothétique dans 
cette détermination, car elle suppose que la terre a une figure courbe régu- 
lière, au lieu qu’on peut penser que la surface du globe ayant été altérée 
par une grande quantité de causes combinées à l’infini, elle n’a peut-être 
aucune figure régulière, et dès lors la terre pourrait bien n’être en effet 
aplatie que d’une 230 e partie, comme le dit Newton, et comme la théorie 
le demande. D’ailleurs, on sait bien que, quoiqu’on ait exactement la lon- 
gueur du degré au cercle polaire et à l’équateur, on n’a pas aussi exacte- 
ment la longueur du degré en France, et que l’on n’a pas vérifié la mesure 
de M. Picard l . Ajoutez à cela que la diminution et l’augmentation du pen- 
dule ne peuvent pas s’accorder avec le résultat des mesures , et qu’au con- 
traire elles s’accordent à très-peu près avec la théorie de Newton ; en voilà 
plus qu’il n’en faut pour qu’on puisse croire que la terre n’est réellement 
aplatie que d’une 230 e partie, et que, s’il y a quelque différence, elle ne 
peut venir que des inégalités que les eaux et les autres causes extérieures 
ont produites à la surface; et ces inégalités étant, selon toutes les appa- 
rences, plus irrégulières que régulières, on ne doit pas faire d’hypothèse 
sur cela, ni supposer, comme on l’a fait, que les méridiens sont des ellipses 
ou d’autres courbes régulières; d’où l’on voit que, quand on mesurerait 
successivement plusieurs degrés de la terre dans tous les sens, on ne serait 
pas encore assuré par là de la quantité d’aplatissement qu’elle peut avoir 
de moins ou de plus que de la 230° partie. 
Ne doit-on pas conjecturer aussi que, si l’inclinaison de l’axe de la terre a 
changé, ce ne peut être qu’en vertu des changements arrivés à la surface, 
puisque tout le reste du globe est homogène, que par conséquent cette varia- 
tion est trop peu sensible pour être aperçue par les astronomes, et qu’à 
moins que la terre ne soit rencontrée par quelque comète , ou dérangée par 
quelque autre cause extérieure, son axe demeurera perpétuellement incliné 
comme il l’est aujourd’hui, et comme il l’a toujours été? 
Et, afin de n’omettre aucune des conjectures qui me paraissent raisonna- 
bles, ne peut-on pas dire que, comme les montagnes et les inégalités qui 
1. « Picard mesura un degré du méridien, compris entre Paris et Amiens Son 
« travail est resté le modèle de toutes les opérations subséquentes ; il a donné 57070 toises pour 
« la longueur de l’arc d’un degré , et par conséquent 57070 x 360 pour celle de la circonférence 
« entière du méridien terrestre En 1734 , Godin , La Condamine et Bouguer allèrent mesurer 
« un degré du méridien au Pérou , près de l’équateur , tandis que Maupertuis, Clairaut, Camus, 
« Le Monnier et Outhier, partirent pour la Laponie , afin d’y exécuter une mesure pareille. — 
«Voici les résultats de cette triple opération, un des plus grands services que la France ait 
« rendus aux sciences : 
« Longueur de l’arc de 1° : au Pérou, 56750 toises 
en France , 57070 — 
en Laponie, 57422 — » 
(Faye : Leçons de cosmographie, p. 81 et p. 90.) 
