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naissance exacte de la surface entière du globe. Les anciens n en connais- 
saient qu’une assez petite partie, parce que, n’ayant pas la boussole, ils 
n’osaient se hasarder dans les hautes mers. Je sais bien que quelques gens 
ont prétendu que les Arabes avaient inventé la boussole, et s en étaient 
servis longtemps avant nous pour voyager sur la mer des Indes et com- 
mercer jusqu’à la Chine (Voy. Y Abrégé de l’Hist. des Sarrasins de Bergeron, 
p. 119) ; mais cette opinion m’a toujours paru dénuée de toute vraisem- 
blance, car il n’y a aucun mot dans les langues arabe, turque ou persane 
qui puisse signifier la boussole, ils se servent du mot italien bossola; ils ne 
savent pas même encore aujourd’hui faire des boussoles ni aimanter les 
aiguilles, et ils achètent des Européens celles dont ils se servent. Ce que dit 
le Père Martini au sujet de cette invention ne me paraît guère mieux fondé; 
il prétend que les Chinois connaissaient la boussole depuis plus de trois 
mille ans (Voy. Ilist. Sinica, p. 106); mais si cela est, comment est-il 
arrivé qu’ils en aient fait si peu d’usage? pourquoi prenaient-ils dans leurs 
voyages à la Cochinchine une route beaucoup plus longue qu’il n’était 
nécessaire? pourquoi se bornaient-ils à faire toujours les mêmes voyages 
dont les plus grands étaient à Java et à Sumatra? et pourquoi n’auraient-ils 
pas découvert avant les Européens une infinité d’îles abondantes et de 
terres fertiles dont ils sont voisins, s’ils avaient eu l’art de naviguer en 
pleine mer? car peu d’années après la découverte de cette merveilleuse pro- 
priétés de l’aimant, les Portugais firent de très-grands voyages, ils doublèrent 
le cap de Bonne-Espérance, ils traversèrent les mers de l’Afrique et des 
Indes, et tandis qu’ils dirigeaient toutes leurs vues du côté de l’orient et 
du midi, Christophe Colomb tourna les siennes vers l’occident. 
Pour peu qu’on y fît attention, il était fort aisé de deviner qu’il y avait 
des espaces immenses vers l’occident; car, en comparant la partie connue 
du globe, par exemple, la distance de l’Espagne à la Chine, et faisant atten- 
tion au mouvement de révolution ou de la terre ou du ciel, il était aisé de 
voir qu’il restait à découvrir une bien plus grande étendue vers l’occident 
que celle qu’on connaissait vers l’orient. Ce n’est donc pas par le défaut 
des connaissances astronomiques que les anciens n’ont pas trouvé le Nou- 
veau-Monde, mais uniquement par le défaut de la boussole; les passages 
de Platon et d’Aristote, où ils parlent de terres fort éloignées au delà des 
colonnes d’Hercule, semblent indiquer que quelques navigateurs avaient 
été poussés par la tempête jusqu’en Amérique, d’où ils n’étaient revenus 
qu’avec des peines infinies; et on peut conjecturer que, quand même les 
anciens auraient été persuadés de l’existence de ce continent par la relation 
de ces navigateurs, ils n’auraient pas même pensé qu’il fût possible de s’y 
frayer des routes, n’ayant aucun guide, aucune connaissance de la boussole. 
J’avoue qu’il n’est pas absolument impossible de voyager dans les hautes 
mers sans boussole, et que des gens bien déterminés auraient pu entre- 
