GÉOGRAPHIE. 119 
prendre d’aller chercher le Nouveau-Monde en se conduisant seulement 
par les étoiles voisines du pôle. L’astrolabe surtout étant connu des anciens, 
il pouvait leur venir dans l’esprit de partir de France ou d’Espagne et de 
faire route vers l’occident, en laissant toujours l’étoile polaire à droite, et 
en prenant souvent hauteur pour se conduire à peu près sous le même 
parallèle; c’est sans doute de cette façon que les Carthaginois, dont parle 
Aristote, trouvèrent le moyen de revenir de ces terres éloignées, en lais- 
sant l’étoile polaire à gauche; mais on doit convenir qu’un pareil voyage 
ne pouvait être regardé que comme une entreprise téméraire, et que par 
conséquent nous ne devons pas être étonnés que les anciens n’en aient pas 
même conçu le projet. 
On avait déjà découvert du temps de Christophe Colomb les Açores, les 
Canaries, Madère : on avait remarqué que, lorsque les vents cl’ouest avaient 
régné longtemps, la mer amenait sur les côtes de ces îles des morceaux de 
bois étrangers, des cannes d’une espèce inconnue, et même des corps morts 
qu’on reconnaissait à plusieurs signes n’être ni Européens ni Africains. 
(Voyez l’Histoire de Saint-Domingue par le P. Chaiievoix, t. I, p. 66 et 
suivantes.) Colomb lui-même remarqua que du côté de l’ouest il venait 
certains vents qui ne duraient que quelques jours, et qu’il se persuada être 
des vents de terre : cependant, quoiqu’il eût sur les anciens tous ces avan- 
tages, et la boussole, les difficultés qui restaient à vaincre étaient encore si 
grandes, qu’il n’y avait que le succès qui pût justifier l’entreprise; car sup- 
posons pour un instant que le continent du Nouveau-Monde eût été plus 
éloigné, par exemple, à 1,000 ou 1,500 lieues plus loin qu’il n’est en elfet, 
chose que Colomb ne pouvait ni savoir ni prévoir, il n’y serait pas arrivé, 
et peut-être ce grand pays serait-il encore inconnu. Cette conjecture est 
d’autant mieux fondée que Colomb, quoique le plus habile navigateur de 
son siècle, fut saisi de frayeur et d’étonnement dans son second voyage au 
Nouveau-Monde; car, comme la première fois il n’avait trouvé que des îles, 
il dirigea sa route plus au midi pour tâcher de découvrir une terre ferme, 
et il fut arrêté par les courants, dont l’étendue considérable et la direction 
toujours opposée à sa route, l’obligèrent à retourner pour chercher terre 
à l’occident; il s’imaginait que ce qui l’avait empêché d’avancer du côté 
du midi n’était pas des courants, mais que la mer allait en s’élevant vers 
le ciel, et que peut-être l’un et l’autre se touchaient du côté du midi 1 : tant 
il est vrai que dans les trop grandes entreprises la plus petite circonstance 
malheureuse peut tourner la tête et abattre le courage. 
1. « On m’a reproché, dira plus tard Buffon, l’espèce de tort que je fais à la mémoire d’un aussi 
grand homme que Christophe Colomb Je souscris de bonne grâce à cette critique, qui me 
parait juste. » (Voyez, plus loin, les Additions et corrections à l'article Géographie.) 
