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DES FLEUVES. 
Presque tous les pays arrosés par de grands fleuves soni sujets a des inon- 
dations périodiques, surtout les pays bas et voisins de leur embouchure, et 
les fleuves qui tirent leurs sources de fort loin sont ceux qui débordent le 
plus régulièrement. Tout le monde a entendu parler des inondations du 
Nil : il conserve dans un grand espace, et fort loin dans la mer, la douceur 
et la blancheur de ses eaux. Strabon et les autres anciens auteurs ont écrit 
qu’il avait sept embouchures, mais aujourd’hui il n’en reste que deux qui 
soient navigables; il y a un troisième canal qui descend à Alexandrie pour 
remplir les citernes, et un quatrième canal qui est encore plus petit; comme 
on a négligé depuis fort longtemps de nettoyer les canaux, ils se sont com- 
blés : les anciens employaient à ce travail un grand nombre d’ouvriers et 
de soldats ; et tous les ans, après l’inondation, l’on enlevait le limon et le 
sable qui étaient dans les canaux ; ce fleuve en charrie une très-grande 
quantité. La cause du débordement du Nil vient des pluies qui tombent en 
Éthiopie, elles commencent au mois d’avril, et ne finissent qu’au mois de 
septembre; pendant les trois premiers mois les jours sont sereins et beaux, 
mais dès que le soleil se couche, il pleut jusqu’à ce qu’il se lève, ce qui 
est accompagné ordinairement de tonnerres et d’éclairs. L’inondation ne 
commence en Égypte que vers le 17 de juin, elle augmente ordinairement 
pendant environ quarante jours, et diminue pendant tout autant de temps; 
tout le plat pays de l’Égypte est inondé. Mais ce débordement est bien moins 
considérable aujourd’hui qu’il ne l’était autrefois, car Hérodote nous dit 
que le Nil était cent jours à croître et autant à décroître ; si le fait est 
vrai, on ne peut guère en attribuer la cause qu’à l’élévation du terrain 
que le limon des eaux a haussé peu à peu, et à la diminution de la hauteur 
des montagnes de l’intérieur de l’Afrique dont il tire sa source : il est assez 
naturel d’imaginer que ces montagnes ont diminué, parce que les pluies 
abondantes, qui tombent dans ces climats pendant la moitié de l’année, 
entraînent les sables et les terres du dessus des montagnes dans les val- 
lons, d’où les torrents les charrient dans le canal du Nil , qui en emporte 
une bonne partie en Égypte, où il les dépose dans ses débordements. 
Le Nil n’est pas le seul fleuve dont les inondations soient périodiques et 
annuelles : on a appelé la rivière de Pégu le Nil indien, parce que ses 
débordements se font tous les ans régulièrement ; il inonde ce pays à plus 
de trente lieues de ses bords, et il laisse, comme le Nil, un limon qui 
fertilise si fort la terre, que les pâturages y deviennent excellents pour le 
bétail, et que le riz y vient en si grande abondance, qu’on en charge tous 
les ans un grand nombre de vaisseaux, sans que le pays en manque. (Voyez 
Voyages cl’Ovington, t. II, p. 290. ) Le Niger, ou, ce qui revient au même, 
la partie supérieure du Sénégal *, déborde aussi comme le Nil, et l’inonda- 
tion, qui couvre tout le plat pays de la Nigritie, commence à peu près dans 
4. Voyez, ci-devant, la note 3 de la page 188. 
