270 
DES VOLCANS 
pour les soupiraux d’un feu central 1 , et le peuple pour les bouches de 
l’enfer. L’étonnement produit la crainte, et la crainte fait naître la supersti- 
tion : les habitants de l’île d’Islande croient que les mugissements de leur 
volcan sont les cris des damnés, et que ses éruptions sont les effets de la 
fureur et du désespoir de ces malheureux. 
Tout cela n’est cependant que du bruit, du feu et de la fumée : il se 
Irouve dans une montagne des veines de soufre, de bitume et d’autres 
matières inflammables; il s’y trouve en même temps des minéraux, des 
pyrites qui peuvent fermenter 2 , et qui fermentent en effet toutes les fois 
qu’elles sont exposées à l’air ou à l’humidité; il s’en trouve ensemble une 
très-grande quantité, le feu s’y met et cause une explosion proportionnée à 
la quantité des matières enflammées, et dont les effets sont aussi plus ou 
moins grands dans la même proportion; voilà ce que c’est qu’un volcan 
pour un physicien, et il lui est facile d’imiter l’action de ces feux souter- 
rains, en mêlant ensemble une certaine quantité de soufre et de limaille de 
fer qu’on enterre à une certaine profondeur, et de faire ainsi un petit volcan 
dont les effets sont les mêmes, proportion gardée, que ceux des grands, car 
il s’enflamme par la seule fermentation, il jette la terre et les pierres dont 
il est couvert, et il fait de la fumée, de la flamme et des explosions. 
Il y a en Europe trois fameux volcans, le mont Etna en Sicile, le mont 
Hécla en Islande, et le mont Vésuve en Italie près de Naples. Le mont Etna 3 
brûle depuis un temps immémorial, ses éruptions sont très-violentes, et 
les matières qu’il rejette si abondantes qu’on peut y creuser jusqu’à 68 pieds 
de profondeur, où l’on a trouvé des pavés de marbre et des vestiges d’une 
ancienne ville qui a été couverte et enterrée sous cette épaisseur de terre 
rejetée, de la même façon que la ville d’Héraclée a été couverte par les 
matières rejetées du Vésuve. Il s’est formé de nouvelles bouches de feu 
dans l’Etna en 1650, 1669 et en d’autres temps : on voit les flammes et 
les fumées de ce volcan depuis Malte, qui en est à 60 lieues; il s’en élève 
continuellement de la fumée, et il y a des temps où cette montagne ardente 
vomit avec impétuosité des flammes et des matières de toute espèce. En 1537, 
il y eut une éruption de ce volcan qui causa un tremblement de terre dans 
toute la Sicile pendant douze jours , et qui renversa un très-grand nombre 
de maisons et d’édifices; il ne cessa que par l’ouverture d’une nouvelle 
bouche à feu 4 qui brûla tout à cinq lieues aux environs de la montagne; 
1. Dans la théorie actuelle, les volcans ne sont, en effet, que les soupiraux d’un feu central. 
(Voyez les notes des pages 57 et 58.) 
2. Voyez la note de la p. 59. 
3. Voyez une savante description de l'Etna, dans M. Lyell ( Principes de géologie, t. III , 
page 137. ) 
4. « Les volcans actifs doivent être regardés comme des soupapes de sûreté pour les contrées 
< voisines. Si l'ouverture du volcan se bouche , si la communication de l’intérieur avec l’atmo- 
« sphère se trouve interompue, le danger augmente, les contrées voisines sont menacées de 
« secousses prochaines. » ( Cosmos , 1 . 1 , p. 2H. ) 
